— Да ну? Разве? — удивился Вадим. — Ты же табуны на тысячи считаешь?!

— Так то табуны…

— Выборы кого-то одного, кто может командовать всеми и собирать вокруг себя народ, звучат логично. В такое время — точно, — деликатно вернула беседу в то русло Хе. — Но вот то, что совсем не осталось шаманов, лично меня пугает.

— И без шаманов можно победить. — Уверенно настоял на своём хуман. — Была армия, очень большая, которая проиграла войну. Говоря по-вашему, можно считать, что её шаманы были намного сильнее. Её в итоге одолел обычный народ, хотя и не без помощи, м-м-м, на ваши реалии, гномов.

— Я никогда не думала что две с половиной сотни связных амулетов могут так изменить положение, — сказала, что думала, Асем. — Но сейчас, после твоих слов, согласна: если отряды будут иметь возможность обмениваться новостями, это будет не кучка коней и людей в Степи. Это будет уже единая сила.

— Объединение общим замыслом и каналами связи — великая вещь, — подтвердил человек. — Сейчас подумаю, как сказать по-вашему.

— Не надо. Я тебя уже понимаю.

— Я тоже понимаю саму концепцию, — полукровка, не удержавшись, забросила в рот последний кусок мяса. — Похоже, пока действительно можно остановиться на том, что надо понять, где их купить. Пусть у них будет меньшее время работы без подзарядки, но и три месяца в Степи с возможностью управлять многими родами — это очень немало.

— Если объявить о закупе, ещё и от орков, тут же станет известно, — уныло подала голос орчанка.

— Это детали, — отмахнулся человек. — Решаемо. Я бы вообще заказал в разных мастерских, мелкими партиями, за любые деньги. Лишь бы в один срок готовые забрать. Понимаешь, ваша земля должна под ними гореть! В прямом смысле. И чем быстрее это в разных местах и решительнее начнётся — тем лучше.

— Шаманов нет, — хмуро напомнила Асем.

— Вот тут мы уже от стратегических целей переходим к решениям… Если нет шаманов, значит, вода должна перестать течь там, где они пьют. Это вообще можно без и шаманов устроить. Или — та же вода и еда должны перестать быть пригодными, хотя бы в общих местах.

— Отравить колодцы? — заинтересовалась Хе. — На магистральных путях, где орков не осталось, а прочие ходят открыто?

— Можно и так, если больше ничего не придумается. Орки-то себе всегда и так воду добудут, даже без известных источников и водопоев.

— Да-а-а! А вот тот, кто в Стеми не родной… — Асем задумчиво закусила губу. — А ведь главное, что и Хана можно не выбирать впопыхах.

— Почему? — зевнула полукровка.

Она изрядно вымоталась и хотела спать, но не могла оторваться от беседы.

— Если приказы и сообщения идут через амулеты, то откуда кто знать будет, в чьих руках командование? — резонно пояснила Асем. — Хм, ты умные, — повторила она не в первый раз, странно глядя на человека. — В мирные времена это бы не прошло, но сейчас любая солома — коню в помощь.

— Что вам известно о заражении глубоких подземных водоносных слоев почвы? — рассмеялся человек на последние слова, думая о чём-то своём. — Как думаете, сколько разумных для того надо?

Там же, через некоторое время.

— … А какие ещё подобные фокусы знаешь?! — лица обеих девчонок излучают любопытство.

Сна нет в глазах ни одной из них.

— Хватит на сегодня фокусов. Вначале эти надо расписать по пунктам и привязать к исполнителям… Подробно разбить на составляющие шаги! — поправился человек, поворачиваясь на бок и подкладывая под голову кулак.

Ло явно недооценила этого хумана.

Почему-то, их схватка не продлилась даже одного удара сердца и закончилось её оглушительным поражением.

Это было странно, досадно, обидно и вообще пугало.

А долбаный степной коняга, явно науськиваемый своей хозяйкой, напоследок ещё и засадил ей копытом по ребрам. Хорошо, что она не человек — тот мог бы и концы отдать.

Ладно. Сдаваться нельзя никогда. Это она тоже очень хорошо знала.

Внезапно, её словно молнией прострелило: хотя она и была целиком связана, но глаза-то видели.

Между ней, орчанкой и пятнистым сидела своя.

Молодая, задумчивая, такая родная дроу, не мигая, сейчас была рядом и смотрела на командира особой звезды.

— Ты кто?! Помоги освободиться!.. — тут же требовательно зашептала Ло, вознося молитвы всем известным богам.

Несмотря на то, что всю жизнь до этого она была воинствующей атеисткой (хотя и не всегда тот факт признавала вслух).

— Ага. Сейчас. — Коротко кивнула такая же тёмная эльфийка, как она, после чего легко поднялась на ноги.

А в следующий момент Ло с изумлением и досадой почувствовала, что её избивают ногами.

* * *

— Выходи, кто там есть. — Тангред, засунув большие пальцы за широкий пояс, щурился в сторону заката.

На целых три перестрела не было видно ни души.

Лагерь гномов у реки жил своей жизнью, но всё же чуть дальше — на расстоянии нескольких минут ходьбы, если двигаться достаточно быстрым шагом.

За его спиной тут же вздыбился песок и человеческие руки встряхнули в воздухе накидку из грубой ткани.

— Как почувствовал, что я здесь? — раздался сзади неожиданно знакомый голос, который однажды слышать уже приходилось. — Ты, что ли, тоже маг?

— Нет. Просто чувствую иногда, когда в земле кто-то есть. Песок, конечно, не земля и не скала, но…

Последние пару суток жизнь Тангреда из цветной превратилась в чёрно-белую: Ло не выходила на связь.

Если принять во внимание её род занятий, то мысли в голову лезли самые печальные. В дополнение к этим мыслям, с эльфийской половины объединённого штаба стремительно ползли кое-какие очень нехорошие слухи.

Тангред был немолодым и опытным; оттого знал, о чём это обычно говорит.

Он равнодушно покосился на одетого в пятнистое человека, подошедшего сзади-сбоку и вставшего рядом с ним на небольшом пригорке.

— Чтоб тебе нервы долго не трепать. Какая твоя самая большая беда и потеря за последнее время? — хуман требовательно посмотрел на представителя подгорного племени.

— Ты бог? Тебе-то что с того? И кстати, ты что, вообще ничего не боишься? Или ты действительно менталист, как они говорят?

Гном не боялся сейчас потому, что искренне полагал: терять ему особо нечего. Самая серьезная (оттого, что неожиданная) потеря в его жизни, похоже, уже случилась.

— И как ты догадался здесь спрятаться, чтобы со мной поговорить? — задал он без перерыва пятый вопрос.

— Ты сюда каждые четыре часа приходишь, — фыркнул хуман вначале отвечая на последнюю фразу. — Оставалось только подождать тебя здесь.