Сидеть сложа руки не стали, решили подготовиться к возможной встрече. То есть первые пару часов никто из нас был не в состоянии ни к чему готовиться, мы молча лежали, постаравшись поудобнее устроиться среди камней. Только крысодлак продолжал нести караул, правда, не забыв распотрошить мой мешок и основательно сократить запасы. Однако спать никто не смог, может, от усталости, а может, от напряжения. Поэтому спустя какое-то время мы неохотно поднялись и принялись сооружать нечто вроде небольшой насыпи вокруг того места, где расположились. К тому времени, как на горизонте показались преследователи, вокруг нас уже возвышалась вполне приличная по размерам насыпь, верхним краем доходившая мне где-то до середины груди. Мне неожиданно пришла в голову неплохая идея, которую мы немедленно, пока не стало поздно, привели в исполнение.

Мы с Ханыгой, пригибаясь, выбрались из нашей импровизированной крепости. И разбежались в разные стороны. Отбежав на несколько десятков метров, каждый из нас спрятался в наскоро сооруженном укрытии, после чего мы затаились. Шеф и Тиллэ, оставшиеся в крепости, наоборот, развили бурную деятельность. Перед тем как удалиться, мы оставили обороняющимся свои арбалеты, так что теперь шеф обладал неплохой огневой мощью.

По замыслу он один должен был изображать наше присутствие в крепости, чтобы никто не мог заподозрить засаду. Тиллэ будет заряжать арбалеты, когда это понадобится, и останется в относительной безопасности, при этом принося ощутимую пользу. Хотя я, если честно, совершенно безосновательно надеялся, что если враги не успеют до ночи, то и драться не придется. При этом разумом я понимал, что вряд ли присутствие призрака – даже такого почитаемого призрака – сможет что-то изменить. Да еще неизвестно, появится ли он вообще – вполне вероятно, что за такую прорву веков ему наскучило являться каждую ночь. Тем не менее, как ни убеждал себя, я готовился продержаться именно до наступления ночи. Моими спутниками, похоже, владело такое же настроение.

Мы наблюдали, как приближается враг, и не забывали внимательно следить за временем. До заката оставалось совсем недолго, когда стало ясно, что эльфы успеют первыми. У меня даже возникло дежавю, когда я вновь увидел тех же стражей, которые нападали на меня в прошлый раз. Только теперь они двигались пешком, а мне не нужно было нападать на них первым. Хотя их было намного меньше, всего около трех дюжин – видимо, они действительно разделились – не зная нашей конечной цели, им нужно было отсечь все возможные направления, по которым мы могли двигаться.

Из-за насыпи раздался звонкий, возмущенный голос Матери Сенней:

– Господа, по какому праву вы нарушаете мое одиночество и мешаете предаваться тем занятиям, которые мне угодны?

Ряды эльфов расступились, и вперед выступил их предводитель.

– Мне жаль, что приходится проявлять такую грубость, но я вынужден так поступать. Нашему Отцу сообщили, что вы повредились рассудком, Мать Сенней, и теперь замышляете против своего народа и семьи! Да я и сам вижу, что вы предпочитаете доверять презренным инородцам, чем эльфам своего клана. Ваши поступки говорят о том, что мне сообщили правду. Простите, Мать Сенней, но я вынужден вновь просить вас отправиться с нами, пока эта история не стала известна слишком многим. У вас нет шансов, прошу, не заставляйте меня применять силу!

Голос стража звучал мрачно и торжественно. Похоже было, что он искренне верит тому, что говорит, и сложившаяся ситуация ему совершенно не нравится. Тем не менее, эльф явно серьезно вознамерился до конца выполнить свой долг, как он его понимал.

Несколько секунд обе стороны помолчали, потом из крепости донеслось:

– Уважаемый, я готова добровольно пойти с тобой, но только если мы дождемся ночи. Окажи мне услугу, до заката осталось совсем немного, а потом, если захочешь, я пойду с тобой.

– Зачем вам это нужно, госпожа? – удивленно закричал командир. Похоже, он окончательно утвердился в мысли, что Тиллэ сошла с ума.

– Я не могу тебе сейчас объяснить. Однако с наступленем ночи ты все поймешь сам. Я даю слово, что это не ловушка, и еще я даю слово, что твердо буду стоять на своем. Если ты не согласишься, я и мои друзья будем сопротивляться, не жалея ни себя, ни вас!

Я видел, как командир начал колебаться. Он уже имел возможность оценить, что справиться с нами не так уж легко, и ему явно не хотелось терять людей. Тем более, что до заката и в правду оставалось не более чем двадцать минут. Солнце уже почти коснулось нижним краем горизонта. Но тут к нему протолкался эльф в одежде мага и что-то торопливо зашептал, то и дело кивая головой на форт. Я аж зубами заскрипел, когда понял, что тот убеждает напасть немедленно. Магу почему-то очень не хотелось, чтобы мы дождались-таки ночи.

Выслушав мага, командир коротко махнул рукой, и эльфы двинулись на приступ. Он, правда, крикнул вдогонку, что Мать Сенней не должна пострадать, но все, похоже, и так это понимали – луков никто не доставал. Это давало нам надежду продержаться необходимое время.

Когда штурмующие приблизились на достаточное расстояние, из-за стен их встретил настоящий каменный дождь – шеф заранее побеспокоился, чтобы у него было достаточно снарядов. Ошеломленные такой неласковой встречей, эльфы рассредоточились. Прицельно бросать свои камни шеф не мог – для того, чтобы прицелиться, он должен был высунуться из укрытия, что было опасно – уж очень он хорошая мишень. Тем не менее, эльфы все-таки на время залегли. Однако надолго это не помогло. Неизвестно, что такого страшного наговорил командиру маг, но теперь тот явно вознамерился не позволить Тиллэ дождаться темноты. Повинуясь повелительному окрику, стражи рассредоточились и бросились на штурм со всех сторон. В этих условиях обстрел был уже не так эффективен, пару раз шеф применил арбалеты – он все еще не хотел никого убивать, потому бил только с близкого расстояния, целясь по ногам. Тем не менее, удержать штурмующих на расстоянии при таком численном перевесе и таком низком качестве оборонительных сооружений возможным не представлялось. С учетом потерявших дееспособность от обстрела камнями и сраженных арбалетными стрелами эльфов осталось около двадцати бойцов, и они подобрались уже вплотную к стенам. Шеф, который до этого вряд ли поднимался с корточек, опасаясь получить пернатый подарок в глаз, наконец поднялся в полный рост и начал с энтузиазмом расшвыривать нападавших.

Теперь, когда все противники втянулись в драку, настала наша с Ханыгой очередь. Передо мной как на тренировочной площадке выстроились незащищенные кольчугами зады доблестных стражей, и уж я не упустил возможности поразвлечься. Прежде чем на меня обратили внимание, целых шесть стражей повалились на камни, будучи парализованными – я тоже пожалел их и не стал бить насмерть, хотя, вспоминая, как милосердно они обошлись со мной и, главное, с крысодлаком в прошлый раз, мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы справиться с желанием отомстить.

С другой стороны крепости действовал гоблин. Он, в отличие от меня к любителям метательных снарядов не относился, но кое-чему мы с шефом успели его обучить за то время, что он в нашей команде. Так что пока я метал звездочки с одной стороны крепости, он деловито раз за разом раскручивал пращу. Со скорострельностью у Ханыги, конечно, было не так хорошо, как у меня, однако ему тоже удалось проредить ряды противника, прежде чем нас заметили.