Твоя дочь находится под надежной защитой лучшего мечника нашего мира, сын входит в мою пятёрку и окружен настоящими друзьями. Основанный мной город назван в твою честь. А Громов успешно собирает княжества под свою руку.

Князь вздрогнул на "сыне", но справился со своими эмоциями и лишь многозначительно хмыкнул. Но я и не подумал смущаться.

— Ты знал, к чему все идет, иначе не рискнул бы заявиться на испытание, — я внимательно посмотрел Ивану в глаза. — И если ты рассчитывал, что я начну сбор княжеств под своей рукой, то ошибся. Моя цель там, — я кивнул князю за спину. — И я никогда этого не скрывал.

— Значит, Громов, — невесело усмехнулся Иван.

— Громов, — подтвердил я. — Причем, он отлично справляется. Можно было, конечно, ввязаться с ним в войну на радость западникам, но я против гражданских войн.

— Понимаю, — невесело вздохнул князь. — А Яков?

— Когда я уходил, он все так же руководил гимназией, — я пожал плечами. — Мне не нравятся его методы, но… я начал его понимать.

— Гильдии?

— Обречены, — я зло усмехнулся. — Не думаю, что они справятся с той информационной бомбой, которую я им подложил. Вряд ли кто-то из торговцев устоит перед беспошлинной торговлей и сниженным налогом.

— Значит, дома все хорошо… — задумчиво протянул Иван, — что ж, я рад.

— Рано, — я покачал головой. — Радоваться, княже, будешь, когда вернешься домой.

— Это невозможно, — князь невесело вздохнул.

— Арена не отзывается? — предположил я.

Иван молча кивнул, а я задумчиво посмотрел на закрытые до сих пор ворота.

— Княже, бросал бы ты хандрить и начинал собирать дружину.

— Граф Орлов тебя не пустит, — Иван покачал головой. — Он сильнее. В его присутствии я даже не смог активировать свою ауру.

— В моем — сможешь, — мрачно усмехнулся я, позволяя ауре Лидерства широко распахнуть свои огненные крылья.

Бруно с Шулером тут же повеселели, а на лице князя промелькнуло сомнение.

— Даже не знаю…

— Веди к нему, — приказ сорвался с моих губ раньше, чем я успел о нем подумать.

— А ты заматерел, — князь дернулся было выполнять мой приказ, но тут же взял себя под контроль. — А, была, не была! Давай попробуем!

Иван легонько топнул ногой, и створки ворот чуть было не сорвало с петель.

— Узнаю старого-доброго князя Ивана! — внутри стало так тепло, что захотелось поделиться этим жаром со всем миром. — Бруно, Шулер, готовность к бою!

— Понял!

— Принял!

Мы прошли сквозь ворота, и сбоку со своего сторожевого поста спрыгнул князь Иван.

— Непривычно, — усмехнулся он, глядя на меня.

— Ученик превзошел своего учителя? — я улыбнулся в ответ. — Нам прямо?

— Прямо, — кивнул Иван, который, казалось, помолодел лет на двадцать. — Центральная улица ведет до самого входа на Арену. Как увидишь огромную арку, считай, мы на месте. Думаю, граф будет ждать нас именно там.

Было интересно узнать, кто живет в этом городе, как налажен быт, кто выстраивал инфраструктуру, как работают торговые маршруты и управленческая система, но все это отошло на второй план.

Сейчас, когда до Тронного зала оставался последний шаг, между мной и Ареной стоял некий граф.

И я был твердо намерен решить этот вопрос здесь и сейчас.

К счастью, князь Иван занял мою сторону, и мне не пришлось скрещивать с ним клинки.

Кстати, о клинках.

Я достал Меч Древних и вопросительно посмотрел на князя Ивана.

— Оут? — на лице князя не дрогнул ни один мускул, но от него так и повеяло надеждой.

— Скорее Крис, — я подмигнул Ивану. — Они с Оутом не только меч уперли, но ещё и Бархатную книгу родов!

— Кха! — князь подавился заготовленным вопросом. — Она у тебя? С собой?!

— Ну да, — я вынул из-за пазухи книгу в бархатном окладе. — А что?

— Знаешь, что, Михаил? — князь не знал, то ли ему смеяться, то ли плакать. — Была бы у тебя помимо Меча Шестеренка, ты прямо сейчас мог бы стать равным богам!

— Это как? — тут же заинтересовался я.

— Владелец всех атрибутов Императорской власти, может забирать силу рода… — Иван кивнул на книгу. — Любого рода.

— То есть я могу сейчас взять и… скажем, впитать в себя силу, м-м-м, Громовых?

— Можешь, — подтвердил князь. — Ты обретёшь их силу, а род Громовых навечно потеряет родовую способность и, возможно, связь с родом.

— В чём подвох?

— Один человек, сколько бы ни был он могуществен, не заменит собой верный дворянский род. Выгоднее иметь, условно, сотню родов, каждый из которых развивает своей регион, чем вмиг настроить всех дворян против себя.

— Если забрать силу у одного рода, то остальные тут же сообразят, что следующим может стать любой из них… — задумчиво протянул я.

— Именно, — подтвердил Иван. — Увы, но Шестеренку я так и не смог найти, а раз так…

Мне дико хотелось показать малую шестеренку, которую я нашел в сердце пустыни, но я неимоверным усилием воли сдержался.

— А какие ещё свойства есть у этой книги?

Князь открыл было рот, но тут же осекся и сбился с шага.

— Вот и он, — Иван кивнул на появившегося перед аркой мужчину. — Граф Орлов собственной персоной.

— Что ж, — я уже почувствовал влияние чужой ауры и выпустил свою из-под контроля, не забыв про дремлющего внутри феникса. — Сейчас мы узнаем чье кунг-фу сильнее!

Глава 27

— Очередной выскочка… — мужчина был безоружен, но его аура выглядела опасней любых клинков.

Высокий, с густой шевелюрой на голове, граф Орлов производил впечатление бывалого воина и опытного полководца.

Его голос был громок, движения уверенны, глаза безжалостны.

Будь передо мной обычный одаренный, я бы непременно приложил все силы, чтобы объединить наши усилия, но толку говорить с Одержимым я не видел.

Но это не значило, что нельзя попытаться.

К тому же, меня не покидало смутное ощущение, что граф был мне знаком.

— Послушайте, граф, — я проигнорировал его слова про выскочку, — вы мне знакомы. Да и ваша фамилия… Мы с вами раньше не встречались?

Орлов же, вместо того, чтобы ответить мне, посмотрел на стоящего рядом со мной князя Ивана.

— А ты за предательство будешь казнен.

— Я тебе не присягал, — беспристрастно ответил князь, а я почувствовал идущее от него холодное бешенство.

— Что до тебя, сопляк, — Орлов лениво посмотрел на меня. — Преклони колени и будешь жить.

— Слушайте, граф, — продолжил я, как ни в чем не бывало, — а Макс Орлов случайно вам не родственник?

Воин