к левому предплечью, где она и застыла, превратившись в невзрачный баклер.

Подошёл к валяющемуся у валуна Орлову и, повинуясь заработавшей на все сто интуиции, а может быть памяти рода, взялся за рукоять окаменевшего меча.

Я думал, придется приложить недюжие усилия, но клинок вышел из валуна будто горячий нож из масла.

И тут же, прямо у меня на глазах меч Эслава, Меч Древних и вытащенный из валуна клинок… слились воедино!

— Три из семи тоже неплохой результат, — прошептал кто-то из предков, и я с любовью посмотрел на меч.

Обычный на вид клинок так хорошо лежал в руке, что являлся, казалось, продолжением меня.

Перекинув меч в левую руку, я достал Бархатную книгу и, как мне и подсказала прабабушка, сунул её за пазуху — прямо напротив сердца.

Куда в следующий миг ударило кровавое копье.

— Раз испив эту чашу, — полубезумным голосом пробормотал Орлов, кривя губы в усмешке. — Невозможно от неё отказаться!

Я же отлично видел, что у воина, который только что выпустил в меня последние капли ксуровой Одержимости, только что появился выбор — отринуть проклятую силу или… провалиться ещё глубже в неё.

— Возможно, — я покачал головой, стряхивая с прожжённого на груди мундира шипящие капли крови. — Но ты сделал свой выбор.

— Сдела-ал! — провыл Орлов, у меня на глазах превращаясь в того самого кровавого шестирукого демона, чьей астральный слепок сражался с тенью Бруно. — Сме-ерть!

— Увы, — с легким сожалением отозвался я и вонзил клинок прямо в середину груди, туда, куда направил клинок мой далёкий предок.

Теперь я знал уязвимое место всех одержимых — точка диаметром с игольчатое ушко в самом центре груди — место, где сходились все энергетические каналы одержимого.

Жаль ли мне было Орлова?

Ничуть.

Потомок славного Эрлиха и предок Макса, он сделал свой выбор, отринув человечность и свой род в угоду пьяному угару чужой силы и власти.

После снизошедшего в бою откровения, я окончательно понял, кто я и куда иду.

Понял путь моего рода. Понял, почему именно так, и не иначе.

Увидел происходящее со стороны.

И Землю, и княжества, и Порог, и мир-Арену, и трех Претендентов, ждущих встречи со мной. И даже накрывший Рив матовый купол.

Тот самый купол, рядом с которым я сейчас стоял.

— Ждите здесь.

Я даже не посмотрел в сторону князя Ивана и Шулера с Бруно, а они и не подумали что-то возразить.

— Вы поймете, когда придет время, — добавил я и, не оглядываясь, шагнул в арку.

* * *

Внимание! Добро пожаловать на арену, Претендент!

Внимание! Количество Претендентов: 4/4

Внимание! К финальному поединку за трон будет допущен только один Претендент!

И да начнется… Битва Претендентов!

Я стоял на бескрайней равнине и с интересом смотрел на своих противников.

Напротив меня стоял Серго Де Вега, а за его спиной замерла внушительная армия.

Тяжёлая кавалерия, осадные башни, чугунные мортиры, лучники, арбалетчики, маги, легкая пехота и тяжеловооруженные рыцари.

Армия казалась игрушечной, но я точно знал, что по воле Серго она в тот же миг окажется на Арене.

Справа от меня стоял Грин Безжалостный.

Закованный в черную броню, он так и полыхал ненавистью, страхом и болью.

За его спиной также находилась миниатюрная армия.

Полки мечников, ровные коробки копейщиков, целый взвод не то механиков, не то арбалетчиков со здоровенными арбалетами, отряд… механических големов.

А ещё я заметил в рядах его армии нежить.

Черная конница — рыцари, хоть и были живыми людьми, сидели на закованных в черную броню немертвых конях.

От них так и несло смертью и, неожиданно, машинным маслом.

То ли Грин оказался самородком, сумевшим соединить магию смерти и механику, то ли нашел какого-то безумного инженера, но факт оставался фактом.

Под его управлением была гремучая смесь из живых воинов нежити и механических големов.

Слева от меня стоял Динос.

За ним стоял одинокий отряд крошечных авантюристов, а за самой спиной Диноса белела призрачная фигура воина, который что-то шептал в ухо Претенденту.

У Диноса на руке светился браслет, У Серго серебряный перстень с матовым камнем, у Грина латная перчатка и… сабля.

Так вот они какие — резервные ключи…

У меня на голове полыхала матовым огнём Диадема, и это не считая свечения от Меча Древних, Шестеренки-баклера и Бархатной книги.

Интересно, какие резервные ключи были у других Претендентов? У Вани-Иоанна был, к примеру, кинжал, который я обменял на украшенный рубинами меч.

Впрочем, этот вопрос можно решить позже. Да и потом, я более, чем уверен, что оракул уже озаботился сбором резервных ключей.

Вынырнув из своих мыслей, я посмотрел на каждого претендента и улыбнулся.

— Привет… братцы!

Динос уставился на меня с немым удивлением, Серго прищурился, но промолчал, а вот Грин ощерился.

— Ты мне не брат!

— На Арену может ступить только тот, в чьих жилах течет кровь Императора, — я пожал плечами. — И раз ты, Грин, здесь, наше родство — это факт. То же самое касается Диноса, — я кивнул на бастионца, — и Серго, — кивок в сторону Де Вега.

Грин зло сверкнул глазами, но спорить не стал.

— Проблема в том, что трон займет только один, — продолжил тем временем я. — И только от нас зависит, как мы решим эту задачку.

Я сделал паузу, но никто из Претендентов и не подумал вступить в разговор.

Все мы понимали, что самый очевидный способ выявления главы — это поединок, но после того, как я озвучил наше родство, он отошел на второй план.

— Мы можем решить этот вопрос силой или договориться.

— Договориться? — нахмурился Серго. — И как ты это видишь? На кону стоит слишком многое.

— Во-первых, — я посмотрел Серго в глаза. — У каждого из нас разные цели и задачи. К примеру, Динос. Без обид, брат, но я сомневаюсь, что ты горишь желанием стать Императором.

— Не очень, — нерешительно согласился воин. — Я думал, что Шелег… — он кивнул на стоящего за ним воина, — станет, а я буду гвардейцем.

— Шелег не станет Императором, — я покачал головой, а Серго и даже Грин поддержали меня кивками. — За ним попросту не пойдет народ. Да и потом, думаю, перед Шелегом и нет такой задачи.

— Динос, — Шелег положил руку Претенденту на плечо. — Изначально у меня был приказ доставить тебя до Арены.

Динос потрясенно дернулся и попытался повернуться лицом к своему другу, но призрачный воин держал Претендента крепко.

— Но потом, в процессе нашего пути и наших приключений, я понял, что ты самый добрый человек и надежный друг во всем мире. И знай, сейчас я пойду за тобой, неважно, что ты решишь. Гвардеец или Император — неважно. Я поддержу тебя в любом начинании.

Говорил Шелег негромко, но