армия — это капля в море, — я покачал головой. — Очнись, Серго! Против нас выступает коалиция миров! Тебя что, не посещали видения?

— Кентавры, коротышки гремлины и гоблины, песьеголовые и северные варвары… — Серо пренебрежительно усмехнулся. — Да я один могу уничтожить их хваленые армии!

— Думаешь, они не понимают, что Порог силён своими магами? — я покачал головой и поднял вверх левую руку, на которой красовался деревянный наруч. — Ударь в меня каким-нибудь плетением.

— Антимагический артефакт? — де Вега с беспокойством посмотрел на потертый наруч. — Редкая вещица. Ими невозможно оснастить всю армию!

— А что, если возможно? — не согласился я.

— Возможно-невозможно! — в глазах де Вега вспыхнул огонь раздражения. — Довольно! Призывай свою армию!

Но я лишь молча покачал головой.

Глубоко внутри теплилось ясное понимание — стоит мне пожелать, как здесь, на бескрайней арене окажется любая армия — будь то княжеские дружины или войска под предводительством Драма и Рима.

Но я прямо-таки физически не хотел этого делать.

Ведь это будет величайшей глупостью — устроить показательное сражение между двумя армиями, тем самым ослабив себя перед Вторжением.

Уступить?

Возможно это было бы самое верное решение, если бы не два но.

Первое — я действительно верил, что судьба вела меня все это время не для того, чтобы переложить груз ответственности на де Вега.

Второе — оставшемуся Претенденту предстоит финальный бой.

И я был готов поставить свою жизнь на то, что это будет бой с Рив.

Бой-помолвка.

Бой, который покажет — быть союзу или нет.

Серго с Рив не справится — я в этом уверен, но и это не главное. Главное — я не собираюсь уступать Рив.

Она — моя, и точка.

— Дуэль, — предложил я. — только ты и я.

— Если ты не призовешь армию, — почему-то для де Вега этот момент был очень важен. — Я сотру тебя в порошок.

В его словах мелькнуло тщательно скрываемое отчаяние, и я кивнул.

Не потому, что испугался, а просто понял, что Серго по-другому не сможет.

Вот только кого призвать?

Я задумчиво скользнул взглядом по увеличивающемуся войску де Вега.

Оута? Громова? Выпускников Ждана? Академских ребят? Драма с Римом и армию Первого башенного?

Или…

Стоило мне подумать об Алексее Саныче, как воздух передо мной вспорола ослепительно-яркая молния, а сквозь появившуюся пространственно-временную прореху в меня полетела… шахматная доска.

— Лучший, — прошептал я, ловя артефакт и мысленно благодаря своего бывшего учителя и завуча.

Мимолетный взгляд на доску, и передо мной вспыхивает системное уведомление.

Дворцовый набор «Шахматы Императора»*развернуть историческую справку*

Набор состоит из:восемь (8/8) шестируких големов — стражей Императорской сокровищницыодна (1/1) королева битвы — принцесса Рив ?? Претендент на трондва (2/2) офицера от магии — архимаги Лео и Тигран два (2/2) конных полководца — военные гении Аристера и Состой два (2/2) железных дуба — непреодолимая преграда на пути врага

восемь (8/8) УГ-5 — боевые големы ближнего бояодин (1/1) УГ-9 — боевой голем «Бог войны» один (1/1) УГ-10 боевой командный центр ранга Хдва (2/2) УГ-6 — боевые големы магической поддержки два (2/2) УГ-7 — боевые големы класса «Рейд» два (2/2) УГ-8 — боевые големы класса «Крепость»

— Ты хотел армию? — я, не глядя, высыпал из кармана фигуры, и они по волшебству заняли свои места. — Что ж, вот она!

На доске пустовала лишь одна клетка — король белых, но, увидев на соседней клетке стилизованную фигурку Рив, я догадался, кого же не хватает на доске.

За моей спиной тем временем появились ровные ряды УГ-пятёрок, а за ними шестерки, семерки, восьмерки и девятка с десяткой.

Десятка максимального ранга была не просто подарком небес, а тем, ради чего стоило собирать этот набор.

Командный центр десятого ранга при наличии Сети мог командовать любым количеством войск, мгновенно анализируя рисунок боя и выдавая единственно-верные команды.

И у меня, стоило его увидеть, отлегло на сердце.

Как бы сильно я ни прокачался за последнее время, и какой бы крутой ни была моя аура, но меня до последнего терзали сомнения насчет общего руководства боем.

Ведь магия магией, а высокотехнологичные системы ксуров не оставляли нам ни единого шанса.

Теперь же, с таким помощником, у нас появлялся шанс.

Не удержавшись, я призвал свой УГ, и боевые големы слаженно мне отсалютовали.

Те же боевые машины, которые были похожи на стальные шары, как, например, семерки, крутанулись вокруг своей оси.

— Красавцы… — прошептал я, переводя взгляд на стоящих по диагонали шестируких големов.

Стражи Императорской сокровищницы выглядели устрашающе, вот только их полные достоинства мощь и величие нивелировались отсутствием клинков.

Лишь парочка големов была вооружена мечами, а у одного и вовсе одна из рук была оторвана, будто он только что с кем-то сражался.

А вот за големами находились два человека, два зорда, и шелестели ветками два огромных дуба.

Человеки гарцевали на породистых жеребцах и оценивающе рассматривали войско де Вега.

Аристера и Состой — кажется, про них в Академии читали курс по истории. Величайшие полководцы прошлого, сгинувшие в одной из ключевых битв за Порог.

Каждый из них мог составить конкуренцию командному центру Х ранга, и с моих плеч медленно, но верно скатывался огромный валун.

Да, за моей спиной были армии минимум двух миров из четырех, да, у меня были хорошие полководцы, но с такими кадрами, как Аристера и Состой, ксуров ждёт неприятный сюрприз!

Рядом с ними с удовольствием разминались Лео и Тигран.

Архимаги довольно щурились и вели себя так, будто только что разгромили армию ксуров.

Ну а от деревьев шла волна уверенности и несокрушимой мощи.

— Рад приветствовать вас, уважаемые! — я коротко поклонился полководцам и архимагам. — Надеюсь, вы со мной до конца?

— Справился, — усмехнулся Тигран. — Сумел!

— Почти! — покачал головой Лео. — Альянса нет, и трона тоже.

— Спеши, — посоветовал мне Тигран. — Возьми своё…

— Иль отступи!

— Кошаки правы, — у Аристера оказался густой сочный бас. — Мы готовы принести присягу, но вопрос: кому?

— Давайте, парни, — кивнул Состой. — Не будем терять время!

— Они правы, — я повернулся к ошеломленному де Вега, к которому, тем временем, приблизились его генералы. — Пора… Не понял…

Я всмотрелся в полководцев Серго и с трудом удержался от того, чтобы протереть глаза.

За его спиной стояли…Яков и Светозар Ивановичи!

Директор гимназии и мой учитель истории!

— Яков Иванович? Светозар Иванович?

Серго, перехватив мой взгляд, нахмурился и повернулся, чтобы увидеть двух ухмыляющихся магов.

— Я же тебе говорил, что так будет эффектней! — Яков Иванович помахал мне рукой и довольно покосился на историка.

— Эффектней, но не эффективней, — проворчал Светозар. — Впрочем, в одном ты был прав. Неважно, в каком секторе оказался Михаил, он все равно дошел до Тронного