– Август, я готова подписать контракт сейчас, но у меня есть одно условие. Я не хочу, чтобы ты мог читать мои мысли, иногда я весьма несдержанна и могу про себя… э…

– Ругать того, кто рядом?

– Да. Тебе это может быть неприятно, я-то потом успокоюсь и забуду, а ты будешь помнить еще долго.

– Я дам тебе амулет. Но когда скажу, ты его снимешь беспрекословно. Методика моего обучения требует глубокого слияния. Не всегда, но часто проще показать, чем пояснять, при этом показать через собственные ощущения.

Глубокое слияние почему-то вызвало у меня в мозгу совершенно непристойную картинку, и я покраснела. Черт!

– Держи, – рассмеялся Август и протянул мне обычный круглый золотой кулон на цепочке. – Я хотел вручить тебе его после подписания документов.

Я нацепила кулон на шею и вздохнула с облегчением. Рассказать эльфу об Ардене я так и не решилась. Это наши с ведьмаком дела, и не хочется втягивать в них малознакомого мужчину.

Контракт оказался коротким и лаконичным. Ничего лишнего. Напоминал договор на платные услуги, только цены не было. Подписали мы его прямо здесь, в оранжерее на небольшом каменном столике.

– А теперь поцелуй меня, – не попросил, а приказал эльф и, увидев мое лицо, добавил: – Мне нужна твоя сила, Адель, чтобы скрепить наши подписи магией. А ты умеешь ее передавать только дыханием.

Видно, мое ошарашенное лицо было многозначительнее слов, которые я так и не смогла облечь в звуки. Август серьезно посмотрел на меня и сделал шаг.

Черт! Это было… прекрасно. Крышесносно, восхитительно, умопомрачительно и сказочно. Если бы он не остановился, я бы точно растеклась и скатилась ему в ноги бесформенной лужицей, жаждущей продолжения. Это было нереально круто! А поэтому я больше никогда не рискну повторить эксперимент. Нет, нет, нет!

– У тебя в родне не было инкубов? – задыхаясь, спросила я, пытаясь утихомирить бьющееся сердце.

– Нет.

Август дохнул на наши подписи, и они засияли: моя – голубым электричеством, а его – цветом первой зелени.

– Вот и все, – довольно улыбнулся он. – С этого момента тебе надлежит обращаться ко мне «мэтр».

Я согласно кивнула. Резкие перемены в моем положении – от простой девчонки до ученицы эльфа – будоражили и пугали. Я представила, как удивится Феликс, когда я ему все расскажу, а я расскажу, в этом не сомневалась. Расскажу и извинюсь. В предвкушении я вздохнула, меня распирало от желания поделиться со всем миром прекрасной новостью. Я буду учиться магии! У эльфа! Интересно, когда мы начнем?

И чего я совсем не ожидала, что произойдет все немедленно.

– Не будем терять время, начнем с того, что тебе подвластно уже на этой стадии. Растения и зелья на их основе. А в качестве практики создадим платье для завтрашнего бала.

– Создадим платье?

Мне показалось, что я не расслышала.

– Думаю, цветы мальвы подойдут идеально. Ведьма ты или нет? – лукаво посмотрел на меня Август.

– Я колдунья!

– Маг-универсал, но знать об этом миру пока рано.

В комнату я вернулась глубокой ночью. Голова пухла от знаний, в носу свербело от смешения терпких запахов, исколотые пальцы саднило. Август сказал правду, он не щадил меня, гоняя по оранжерее из одного конца в другой, заставляя заучивать названия растений, их запахи, свойства и методы размножения. То, что нормальные ведьмочки учат с детства, мне придется усвоить за несколько занятий. Мы даже ели там же! К концу дня я ощущала себя мухой, которую упрямый повар пытается выгнать из огромной кухни, а она летает, летает, летает, ни на секунду не присаживаясь. Но голова была на удивление ясной. Все благодаря одной настойке, прочищающей мозги, которую я приготовила сама под чутким руководством мэтра.

– Теперь пробуй, – сказал он мне, когда я аккуратно перелила темную жидкость в стеклянный флакон.

– А вдруг я что-то напутала?

Пробовать было страшно, в состав настойки входил ядовитый цветок ушгурна.

– Если напутала, отравишься, нерешительная моя, – спокойно ответил наставник. – Пей.

И я выпила, надеясь, что если что, он меня спасет. Методы обучения у моего мэтра оказались весьма радикальными. К счастью, я не отравилась, а ему не пришлось откачивать мое бессознательное тельце, но для себя я твердо решила выполнять все задания как можно тщательнее, мало ли что придет в голову этому эльфу? Еще решит, что мне полезно побыть зомби, и буду я шляться зеленым пятнистым трупом по дому и саду, пока мэтр не сменит гнев на милость.

Уже лежа в ванной, я вспоминала, как обрывала цветки мальвы и выкладывала их по контуру нарисованного мелом на столе платья моей мечты, мэтр обещал, что завтра утром я увижу результат двухчасовой работы… Сиреневое платье с легкой летящей юбкой и твердым корсетом, собранным из цветов…

Арден, тебе не устоять!

За день я так замоталась, что из ванной выползала с твердым намерением сразу же лечь спать, но стоило мне сесть на кровать, пахнущую цветами, как сон рукой сняло. На столике лежала стопка белых листов, рядом в изящной деревянной подставке стояли остро заточенные карандаши. Пока меня не было в комнате, кто-то принес букетик голубых колокольчиков, и теперь они волшебно перезванивались, распространяя вокруг тонкий аромат. Я подошла к окну, отодвинула белую занавеску. Тихо, даже птицы спят, одна я никак не угомонюсь.

Итак, Лина, судьба сделала крутой поворот, и теперь можно спокойно подумать, как жить дальше. Сегодня я поняла, что не хочу уходить из этого мира, хочу учиться, хочу путешествовать, хочу все увидеть своими глазами не только в этом мире, но и в других, которые станут мне доступны позже. Коль у меня есть возможность, то почему бы ею не воспользоваться? Деньги? Но у меня имеется целая пещера сокровищ, а значит, я могу не зависеть ни от кого. Вот только нужно уговорить мужа отпустить меня.

Уговорить мужа? В висках кольнуло. Какого мужа? Что за ерунду я думаю? Я вообще теперь могу не выходить замуж!

Я прикрыла окно и вернулась в кровать.

Нет, мне обязательно нужно выйти замуж. Это мой долг. Я должна родить наследника, того, кто будет сдерживать Зону. Иначе…

– Эй! – Я натянула на голову одеяло, виски покалывало все сильнее. – Что за ерунда? Я хочу учиться. Путешествовать. Купить дом на берегу моря и поселиться в нем. Хочу сходить в гости к леди Э. Хочу увидеть Эрин и Ардена. А еще мне нужно выйти замуж…

Да что за наваждение! Какой «замуж»?

– Еще раз! – громко и отчетливо произнесла я. – Цель. Стать полноценным магом. Построить дом. Путешествовать.

Я вздохнула с облегчением и наконец закрыла глаза. Это просто переутомление.

Но даже во сне мне не удалось сбежать от проклятого ведьмака.

Едва заснула, как оказалась в знакомой кладовке напротив старинного зеркала. Захотелось уйти, но вместо этого я шагнула вперед и дотронулась до черной поверхности кончиками пальцев.