допускала мысль, что ты сбежала, лишь бы не надевать платье подружки невесты… А ведь я специально голубое заказала, потому что знаю, как ты ненавидишь розовый.

– Как благородно… с твоей стороны… – хрипела, растирая горло. – Элис, где моя машина?

– Срочное дело, да? Опять что-то важнее семьи, которая тут из-за тебя чуть не спятила? – запыхтела сестра, сползая с меня и моей кровати. – Машина твоя на полицейской стоянке, ее нашли брошенной рядом с «Уэйн Глобал Корп».

– Точно… там я ее и бросила, – покивала задумчиво. – Отвезешь меня?

Элис сдула с носа светлую прядь-пружинку и кинула мне в руки ключи.

– Садись за руль, я сейчас от волнения в столб въеду.

Три минуты спустя я – в любимых кроссовках и чистой светло-голубой рубашке – сжимала руль в душистой машинке сестры. На ключе зажигания истерично болтался брелок с крошечным мишкой Тедди. Другой рукой я стискивала пальцы Алиски, уже побелевшие от моего внимания.

К «Уэйн Глобал Корп» я не поехала. Чутье толкало меня в тот лесок, за которым прятался дом маньяка-миллионера.

– Я знаю, что Марк тебе не очень нравится, но будет хорошо, если ты все же выучишь его имя, – проворчала сестра.

– Хорошо. Прости. Это твой выбор, Алис. Раз уж ты позволила ему надеть на себя эти оковы, – кивнула на ее помолвочное колечко, – значит, все серьезно.

– Поскольку церемония отменилась и придется рассылать приглашения заново…

– Мм?

– Я тут подумала, что хорошо бы пригласить отца, – она взволнованно поерзала на пассажирском сидении. – Мама не против. Знаешь, когда ты пропала, они так… так… Папа поднял на уши всю полицию. А мама каждый день к тебе в квартиру приходила. Сидела там и перекладывала твои вещи с места на место.

Вот он, мой чашечно-стопочный монстр…

– Пригласи… Пригласи, Элис. А я надену платье, какое захочешь. Знаешь, у меня даже опыт теперь в этом есть, – бросила на нее быстрый взгляд.

– Ты, главное, не пропадай больше.

– Никуда не пропаду, – выдохнула уверенно. – В мире чего только не происходит… Надо держаться вместе.

Машина свернула на гравийную дорожку, и мы медленно покатились вдоль леса. Впереди уже виднелась крыша дома. С то замирающим, то колотящимся с удвоенной силой сердцем я высунулась из окна.

Силуэт мужчины, сидящего на крыльце в выжидающей позе, показался таким знакомым, что пересохло в горле.

– Дальше я сама, – заглушила двигатель и вернула сестре запыхавшегося мишку Тедди.

– Точно?

– Уезжай.

Рэй сидел на нижней ступеньке, подогнув колено и задумчиво уставившись на носок ботинка. Весь его вальяжный, расслабленный вид выражал безмятежность.

Я бы даже поверила в нее, ага, если бы не жуткий фиолетовый порез с черным краем, что шел через всю щеку! Изогнутая рваная рана начиналась от виска и убегала в густую щетину на подбородке.

Живот скрутило, я вскрикнула от не своей, фантомной боли и на ватных ногах подошла к крыльцу.

– Заживет, – прохрипел Уэйн и поднялся со ступеней. Поймал мое лицо и накрыл губы теплыми пальцами. – Не кричи так, Таша. Не кричи.

– Да как же тут не кричать? – простонала в его руку.

– Еще неделя-другая, и буду как новенький, – заверил «тигр». – Просто некогда было собой заняться, и я немного упустил момент… Наверстаю.

– Это Кайл? Он… он… – я обняла ладонью здоровую щеку и нервно сглотнула.

Все, Таша Холден официально сдала бразды правления «кисельной льяре». И вконец раскисла.

– В нем больше дырок.

Так… есть еще и дырки.

Нет, было время, я и сама хотела его копьем потыкать, но оно прошло!

– Больно?

– Теперь нет, – Уэйн переложил мою руку с гладкой щеки на исковерканную шрамом. Зажмурился мечтательно.

Архан шем, как долго я к нему шла…

– Зубы мне заговариваешь, тигр? Тебе надо к врачу, – прошипела, поглаживая отбившуюся от рук растительность.

– Уймись, женщина. Ты где, Варх дери, ходишь? – Уэйн сердито сопел. – Я весь Эррен перерыл… до самой гхарровой изнанки…

– Мы разминулись, Рэй, – улыбнулась ему с грустью. – Лет примерно на семь.

– Если это шутка судьбы, то она не смешная, – Уэйн тряхнул головой, сгребая меня в некрепкие объятия. Сильно же ему досталось.

– Ты ведь пытался обмануть мироздание, прицепив меня к отбору, – напомнила с сочувственным вздохом. – Наверное, законы бумеранга есть везде?

– Междумирье не прощает фокусов. И у него своеобразное чувство юмора…

Чуть пошатываясь на поворотах, он все же затащил меня вверх по ступеням и впустил в дом.

– Уэйн, я…

– Помолчи, Натали, – Рэй примерился к дивану в гостиной и скептически помотал головой, отбросив идею. – Знаешь, я ходил в Эррен каждый день. А потом вспомнил.

– Что?

– Вспомнил, как видел тебя и меня. Вот здесь, на крыльце, – Уэйн тряхнул затылком и подтолкнул меня дальше. Мысленно с ним согласилась: на неудобных кушетках и диванах я уже належалась. – Так что я решил ждать, подумав, что рано или поздно эта упертая заноза вернется в мою задн… в жизнь. Я хотел сказать «в жизнь».

– Это все, что ты видел? – прищурилась с подозрением.

– На первое время тебе информации достаточно, Таша.

Ух, какой строгий, побитый тигр…

– Куда ты хочешь отправиться на этот раз? – кривая ухмылка приковала к себе взгляд, и я застыла. – Знаешь, есть весьма и весьма приятные курортные миры. Тот же Саци или…

– Ммм… может, в постель? – перебила великого ловца Междумирья и требовательно отпихнула его к лестнице на второй этаж.

Там есть огромное окно с видом на елки. И такая же огромная кровать. Ровно то, что нужно после очередного «перелета через Атлантику».

Где-то на середине лестницы тигр решительно спятил и подхватил меня на руки. Я даже растерялась. Забыла, как кричать. В последний раз меня относили в постель на руках… примерно никогда.

– Я еще и не так могу, – хмыкнул Уэйн, который, хоть и пошатывался, умудрялся на ходу стягивать с меня одежду. Да так профессионально, что на кровать я приземлилась в одних джинсах.

У Таши Холден тоже имелись скрытые таланты. И детектива точило беспокойство: верно ли она все запомнила и описала в последней главе утраченных «мемуаров»?

Различия имелись… Под рубашкой Уэйна обнаружились пресловутые «дырки». Видимо, у Кайла тоже было копье.

У всех есть копье, Архан шем, кроме Таши!

– Больно? – ласково погладила тигра по одному из ярко-фиолетовых синяков с жутковатым черным краем.

– Я великий ловец Междумирья! – грозно проворчал Уэйн, но скривился, едва я ткнула в синяк сильнее. – Немного. Сейчас будешь меня лечить. Нужна анестезия. Акупунктура. Занозами…

Я приподнялась на локтях, наслаждаясь видом. Даже побитый, помятый и изрядно заросший, тигр был еще хоть куда.

– Зачем Кайл это все затеял? – похлопала глазами в ожидании… кхм…