Перед выходом Альдер принял эликсир бодрости, причем это была уже вторая доза за вечер. Ему уже пришлось сегодня побегать по городу, сражаться, спешно отступать… Без дополнительной поддержки он давно бы свалился с ног. Конечно, чуть позже придется за это расплатиться – накатит такая слабость, что невозможно будет шевельнуть рукой. Главное, вовремя принять очень малую дозу горькой коры, чтобы не дать организму окончательно расклеиться после перенапряжения. Одна доза бодрости – это еще куда ни шло. Но две – уже перебор. Не говоря уже о том, что в последние дни Вердену приходилось уже не раз прибегать к бодрящим лекарствам, подхлестывая свое тело, как выдохшуюся лошадь. Сейчас он был бодр и полон сил, но ему уже начали мерещиться тени. Еще немного, и мания преследования обострится – глаза начнут замечать то, чего нет, а любой звук для обостренного слуха станет непереносимо громким. И все же сейчас Альдер был готов допить остатки эликсира – лишь бы поскорей разыскать эту проклятую сказку и убраться подальше из города.

Пробираясь темными закоулками к улице, где жили беженцы из Малефикума, Верден отчаянно жалел о том, что не может прибегнуть к магии. Ему до жути хотелось знать, чем кончилось сражение беглеца с магами Ордена Историков. Он мог легко воспарить над городом, найти место боя и изучить следы, оставленные магией. Но Верден был твердо уверен, что добром это не кончится. Конечно, оставался шанс, что беглец одолел преследователей, превратив их в горстки пепла. В таком случае Альдеру ничего не грозило. Но очень может быть, что преследователи все еще прочесывают город в поисках самого Вердена. В таком случае, стоит ему только высунуть нос за пределы человеческого тела, как его размажут по мостовой. Нет, на сегодня Альдер решил завязать с магией. Одного раза вполне достаточно, благодарю покорно. Придется обойтись обычными силами.

Квартал Волшебников был ему хорошо знаком, Альдер не раз бывал на его узеньких улочках, когда посещал город магистров. И он даже примерно знал, где нужно искать книгу. Поэтому едва он миновал дорогу, ведущую к выходу из города, он сразу свернул в неприметный переулок и по нему вышел на задворки квартала Волшебников.

Ступая по узкой улочке и разглядывая маленькие дома, стоявшие впритирку друг к другу, Верден не мог отделаться от мысли, что здесь живут неудачники. Это место было так не похоже на просторные улицы Малефикума, уставленные каменными особняками, что он только диву давался. Магам нужен простор, они не терпят, когда кто-то может заглянуть в их окошко из соседнего дома. А тут можно не то что заглянуть, можно даже плюнуть соседу в форточку. Так быть не должно. С другой стороны, этот квартал не слишком-то отличался от других кварталов Магиструма. Разумеется, те маги – и не маги, – что покинули Малефикум, просто заселили дома, не перестраивая город под себя. Этого им просто не позволили бы. С другой стороны, все, кто хотел чего-то добиться, уже этого добились и переехали поближе к центру города, в приличные дома. А здесь остались те, кто не смог ничего сделать. Или не захотел.

Остановившись, Альдер огляделся, пытаясь понять, где он очутился. Ему нужен был совершенно конкретный дом, но Верден обычно заходил в квартал с другой стороны и сейчас был вынужден признать, что немного заблудился. Рассмотрев, наконец, далекую голубую искорку над мастерскими, где пачками изготовлялись фальшивые амулеты, он понял, что забрел совершенно в другую сторону. Поджав губы, он развернулся и двинулся обратно. Придется сделать крюк, но зато теперь он знал, куда нужно идти. Вот если бы можно было хотя бы сосредоточиться над кристаллом, ему не пришлось бы блуждать по этим темным лабиринтам, воняющим плесенью и мочой. Нет. Об этом думать нельзя. Никакой магии.

Вздохнув, Верден побрел дальше, выбросив из головы опасные мысли. Нужно было подумать о чем-то другом. Например, о том, что чертеж Небесных Врат остался в проклятой каморке. Конечно, он согласился оставить его там, в безопасности. Но только после того, как его предложение забрать свиток самому встретило яростное сопротивление механика. Да, парень был не промах. Впрочем, Верден не особо и настаивал. Он прекрасно понимал, что в одиночку он ничего не сможет сделать. Если раньше он планировал отобрать свиток у лопуха-магистра, то теперь он знал, что без новых знакомых ему не обойтись. Даже если свиток окажется у него, то ничем хорошим это не кончится. Он не знал, где взять глоубы, и понятия не имел, как заставить работать механизмы Врат. Конечно, если бы у него было лет пять в запасе, он, пожалуй, смог бы в конце концов разобраться в этом. Но у него не было пяти лет. Даже пяти дней. Верден очень остро ощущал, что все должно закончиться в самое ближайшее время. Или они найдут Врата и растрезвонят об этом на весь мир, так чтобы это уже никогда не удалось бы скрыть, или их найдут маги Тайного Ордена. Не эти два, так следующие, что пришлют им на замену. И тогда не важно, у кого будет чертеж, – в сырую землю лягут все.

Зябко поежившись, Верден пошел быстрее, кутаясь в толстый плащ, уже намокший от ночной сырости. Не стоит привередничать – пока все идет хорошо. У него есть чертеж, есть два помощника, и он все еще жив. Нужно только найти книгу, и все станет просто замечательно. Беда в том, что книги может и не оказаться в квартале Волшебников. Верден не стал говорить об этом магистру и механику, но сам он подозревал, что найти сказание будет труднее, чем кажется. Это ведь не исторический документ, не книга заклинаний, не справочник, в конце концов. Это просто книга, детская сказка о том, как один маг ходил в запретные земли – видимо, в Пустошь, – и каких чудовищ он там встретил. Верден читал эту историю в детстве и сейчас плохо помнил, в чем там суть. Кажется, бедняга маг, намаявшись в дороге, с радостью вернулся домой, так и не найдя того, что искал. Что там он искал? Кажется, какую-то блестящую сферу, что выполняла все желания. Благие небеса, ну кому могло прийти в голову зашифровать текст с помощью детской сказки? Да, номера страниц, номера строк, номера букв… Это даже не шифр, а так, мелочи, но ведь это кто-то учил наизусть. Кто мог заняться подобной ерундой?

Ответ был таким простым, что Альдер остановился, почувствовав, как у него перехватило дыхание. Кому это могло понадобиться? Ну, например, автору книги, которую он написал специально, чтобы скрыть собственную, совершенно отдельную историю. Этой истории лет триста. Как раз подходит. Это что же получается? Некий маг отправился в Пустошь за могущественным артефактом, ничего не нашел, вернулся домой и написал глупую историю о своих скитаниях. Или тайную историю о том, что он все же нашел эту проклятую штуку, что должна была исполнить его желания?

Помотав головой, Верден быстро зашагал в темноту. Ему очень не понравились эти намеки. Он ведь тоже маг и собирается в Пустошь за могущественным артефактом. Он ищет то, что должно выполнить его желания. Очень неприятно осознавать, что этим путем уже кто-то прошел до него. Что его ждет? Доведется ему вернуться обратно и написать новую книгу сказаний о путешествии в запретные земли? Или… Куда, кстати, подевались все те, что прочитали эту дурацкую историю и отправились в дальний путь?

Глупости – оборвал сам себя маг, сердито хмурясь на ходу. Чепуха. Простое совпадение. Главное – не дать себя запутать. Так часто бывает, когда подгоняешь факты под свою версию. Тут главное вовремя это понять и прекратить искать то, чего нет, там, где этого никогда не было. Да, верно. Будем работать с фактами, оставив все старые легенды в стороне. Только так.