– Это маг, – сказал он, приподнимая голову. – Конрад, это маг. Я же говорил, что теперь у нас все получится.

Механик, поименованный Конрадом, бросил на Вердена взгляд благоговейного ужаса, а потом перевел его на друга, что уже схватился за руку мага.

– Нам нужно уходить, – пробормотал Альдер, поднимая Ланье с земли.

– Вы на самом деле маг? – требовательно спросил механик, пожирая глазами своего спасителя.

– Верден, маг седьмой ступени, – буркнул Альдер, не понимая, что происходит. – И я только что спас ваши шкуры. Если хотите жить, то вы немедленно пойдете со мной.

– Куда? – спросил Конрад, оглядываясь на тела поверженных убийц. – И зачем?

– Подальше отсюда, – отозвался Верден. – Затем, чтобы Ланье остался жив.

Магистр без промедления закинул руку на плечо мага, второй рукой ухватился за плечо механика и поднялся на ноги. Его немного покачивало, но он улыбался, словно сбылись все его мечты.

– Идем, Конрад, – сказал он. – Все будет хорошо.

Механик поджал губы, оглядел пустую улицу, на которой остались только тела наемных убийц, и, смирившись, кивнул Вердену:

– Ведите.

Маг тут же потащил Ланье в сторону темного переулка, что должен был вывести их к улочке, уходившей к окраинам. Конрад, поддерживая друга, двинулся следом. Магистр же, едва переставлявший ноги, но не перестававший улыбаться, прошептал:

– Теперь все будет хорошо. Просто замечательно. Я знал, что так и будет. Это – судьба.

В подвале было сыро и темно. Пахло плесенью, а хрупкий свет двух свечей, поставленных на грубо сколоченный ящик, терялся в разлившейся тьме. Грязный и холодный подвал ничуть не походил на жилое помещение, но это ничуть не беспокоило Ридуса, удобно устроившегося на куче тряпья, пахнущего маслом и каленым металлом. Магистр лежал на грязных тряпках и с восторгом разглядывал лысого здоровяка, что сидел прямо на полу, у ящика с горящими свечами, и жадно разглядывал чертеж Небесных Врат. Маг. Самый настоящий маг, явившийся ниоткуда и спасший им жизнь. И пусть Конрад хмурится в своем углу, бросая на здоровяка недоверчивые взгляды, пусть. Сам Ланье истово верил, что их ведет судьба, и появление мага, которого они собирались искать, – верный знак удачи.

– Это невозможно, – в сердцах сказал маг, переворачивая чертеж вверх ногами. – Невозможно!

Ридус вздрогнул, очнувшись от мыслей о Вратах, и бросил встревоженный взгляд в угол, на механика. Тот поднял голову, оторвавшись от созерцания своего странного оружия, что держал на коленях, и с подозрением глянул на нового знакомого.

– Что невозможно, господин маг? – спросил он.

– Этот шифр! – Верден потряс чертежом. – Я знаю множество военных кодов. И даже сам составил несколько из них. Но это что-то невообразимое, нелогичное. Его нельзя раскрыть без ключа.

– Это как раз логично, – равнодушным тоном произнес механик, опуская голову. – В этом и заключается смысл шифрования.

Маг возмущенно фыркнул, но Конрад продолжал невозмутимо разбирать свое оружие, раскладывая блестящие части на грязной тряпице, пропитанной старым маслом.

– Господин Верден, – позвал Ланье, – так вы думаете, что это настоящий чертеж?

Маг нахмурился, отчего на его выбритом черепе собрались складки, сделав его похожим на озабоченного бульдога.

– Я в этом уверен, – наконец сказал он. – Я, конечно, не видел его раньше. Но то, что за ним ведется охота, свидетельствует о его ценности.

– Ну да, – отозвался Конрад, тщательно вытиравший части своего оружия тряпкой. – Если верить вашему рассказу. Тайный Орден Истории, предатель среди них, великая охота в Магиструме…

– В том, что за чертежом охотятся, вы убедились и без меня, – перебил его Альдер. – И если бы не я, вы бы сейчас валялись на улице, а над вами охали прохожие.

– О да, – воскликнул Ланье. – Спасибо, господин Верден, за наше спасение! Мы, кажется, даже еще не поблагодарили вас. Простите, но все случилось так неожиданно, что мы даже не успели сообразить, что происходит.

– Пустяки, – буркнул Верден, кидая косой взгляд на промолчавшего механика. – После сочтемся.

– И все же эта история кажется мне весьма… – Конрад запнулся, но потом продолжил: – Неполной. Я так и не понял, почему этот изменник, бежавший из Малефикума, всунул чертеж в руки Ридуса. Почему он сам не занялся поиском Врат, раз уж решил открыть их тайну всему миру?

– Это как раз совершенно ясно, – отозвался Верден, медленно сворачивая чертеж. – Чтобы открыть Врата, одного мага недостаточно. Нужны еще магистр и механик.

– Но почему именно так, тайком, второпях? – пробормотал Ланье. – Мне этот вопрос тоже не дает покоя. Почему именно я? И почему он не поговорил со мной, не объяснил, что к чему?

– Это тоже понятно, – отозвался Верден. – За ним велась охота. Два сильнейших мага преследовали его. И то, что ему удалось хоть на пару минут вырваться из-под наблюдения и обратиться к вам, – чудо. Думаю, он не знал о банде Грачей. Если бы не они, то о вашем участии в деле никто бы и не узнал. Думаю, именно на это и рассчитывал беглец. Сам он не мог заниматься работой над чертежом, ведь у него на хвосте висели преследователи. Но делу нужно было дать ход, и он выбрал вас, чтобы оно хоть как-то двигалось вперед. И если бы не Грачи, думаю, он нашел бы способ связаться с вами.

– Но почему я? – воскликнул Ланье. – Ведь он мог бы обратиться к более серьезным исследователям! К тому же Ризаносу. Или просто обратиться в Магиструм…

– И что бы сделали в Магиструме? – осведомился маг.

– Не знаю, – признался Ридус после краткого раздумья. – Может быть, и ничего.

– Скорее всего, заперли бы этот чертеж в ваше проклятое хранилище, – предположил маг. – К остальным артефактам. Чтобы еще лет сто спорить о том, можно ли верить чертежу или нет.

– Откуда вы знаете о хранилище? – нахмурился Ланье, неприятно удивленный тем, что маг угадал его собственные мысли.

– О нем знают все, – Верден пожал плечами. – Давно известно, что бóльшая часть ваших изобретений основана на древних артефактах. Вы не изобретаете их заново, а просто, наконец, разбираетесь в том, как они работают.

– Отнюдь не бóльшая часть, – воскликнул уязвленный Ланье. – Вовсе нет!

– Пусть так, – отозвался Альдер. – Это сейчас не важно. Важно то, что если бы чертеж поместили в хранилище, он не пролежал бы там и недели. Поверьте, магистр, двух магов, что не заботятся о последствиях, очень сложно остановить. Они нашли бы способ достать чертеж, наплевав на вероятность войны Малефикума и Магиструма после таких недружественных действий.

– Да, быть может, – отозвался Ланье. – Но почему я? Тьен Ризанос смог бы сделать гораздо больше, чем я.