«Это тебе не сельская дискотека. Тут все танцуют молча и прилично!»

Следующие пять танцев сплелись в один непрекращающийся молчаливый марафон — улыбаюсь, двигаю ногами, считаю секунды до конца этого скучного маскарада. Признаться, где-то в глубине души я надеялась, что будет весело, но то ли бал неправильный, то ли я нестандартная. А когда шестой или седьмой кавалер решил со мной заговорить, я аж вздрогнула от неожиданности.

— Вы невероятно красивы! — произнес он удивительно бархатным голосом.

Я с любопытством присмотрелась к партнеру. Узнать в нем кого-то было невозможно, но вот рассмотреть, во что одет, почему бы и нет.

Высокий брюнет с прилизанными назад волосами, облаченный явно в очень дорогой ярко-алый костюм. Аристократа в нем выдавал очень недешевый кортик с инкрустированной драгоценными камнями ручкой, он висел на золотой перевязи и больше казался бутафорски-пафосным украшением, чем несущим смерть холодным оружием.

«Везде глупые понты!»

Несмотря на хамоватые мысли в голове, брюнету я ослепительно улыбалась. Наверное, со стороны мы сейчас очень красиво смотримся: пара в алом, оба брюнеты — ведь моя маска опять сменила мне имидж, превратив в кудрявую черновласку.

— Почему вы молчите? — словно огорчился незнакомец.

«Потому, что не знаю, что тебе отвечать!» — огрызнулось подсознание, а вот более умное сознание заставило ослепительно улыбнуться и прикинуться глупым тапком.

— Я очень смущена вашим неожиданным комплиментом, милорд, и из-за этого слегка растеряна.

Кавалер внезапно обнаглел и пошел дальше. После очередного манерного вращения в танце он резко и сильно прижал меня к себе и тут же отпустил, будто ничего не произошло. Я ощутимо напряглась, такие недвусмысленные телодвижения мне не нравились. Хотя дальше жеманный танец продолжился уже в рамках приличия, если не считать разговора.

— Не стоит смущаться, дорогая! Ведь вы неотразимы, а ваш наряд неописуемо притягателен! — не унимался брюнет.

В ответ я только и смогла, что сквозь улыбку, которая мне самой показалась оскалом, выдавить единственное:

— Спасибо!

— Дорогая, а вы знаете, что уже выстроена очередь из мужчин, жаждущих с вами потанцевать? — незнакомец кивнул куда-то в сторону ближайшей стены.

Невольно скосив туда взгляд, я увидела пятерых парней, которые неотрывно следили взглядами за нашей парой, видимо, действительно ждали, когда окончится текущий танец. Мысленно я взвыла:

«Интересно, а затанцевать до смерти можно?»

Самое обидное, отказывать было тоже никому нельзя, всегда оставался риск, что это действо может повлечь за собой серьезные проблемы, ведь где-то рядом вился бдительный Эридан.

— Вы мне нравитесь, дорогая! — не успокаивался кавалер. — Может, согласитесь мне подарить следующий танец?

— С удовольствием, милорд, — пролебезила я. — Но как я смогу отказать другим ожидающим?

— Предоставьте это мне. — Улыбка на губах мужчины стала неожиданно хищной.

«Что-то мне это уже не нравится!» — Интуиция била в гонг и предлагала начинать обмахиваться веером.

Нахлынувшую панику я временно притушила, мой визави был явно кем-то непростым, и прежде чем устраивать здесь «маскарадную резню веером», надо понять, куда я, собственно, влипла и влипла ли вообще.

Музыка затихла, партнер отступил от меня на шаг, склонил голову в знак благодарности за вальс, но отходить далеко не спешил, а вот тот, кто жаждал занять его место в следующем танце, уже преодолевал расстояние до нас семимильными шагами. Огромный бугай, шкаф, великан, откуда вообще такие мужики берутся, уже через пару секунд возвышался надо мной и протягивал огромную лапищу. Отказать такому в танце мне показалось опасным для жизни — убьет одной ладонью, прихлопнет, как комара.

— Хм-хм, — откашлялся мой предыдущий кавалер, привлекая внимания амбала. — Увы, но дама не сможет с вами танцевать, она уже пообещала мне следующий танец.

Великан лишь отмахнулся от назойливого брюнета, но тот не сдавался и повторил свою предыдущую фразу дословно.

Все это начинало злить претендента на мой танец, и поэтому он резко развернулся лицом к незнакомцу в алом, тем самым явно пытаясь его устрашить. Я бы хотела посмотреть, что там происходит, но весь обзор заслонила спина этого шкафообразного мужика. Не знаю, как так вышло, но никакого эпичного мордобоя не было. Через секунду амбал испарился в толпе, будто его никогда и не существовало, а брюнетистый кавалер поправлял на лице маску, словно только что снимал ее.

«Кто же ты такой, если от тебя убежал этот верзила, словно напуганная шавка?»

Дурой я не была, и кандидатов, которые могли бы навести ужас одним внешним видом, на балу присутствовало не так много. И ни один из вариантов мне не нравился. Я решила проверить свою странную гипотезу.

— Я могу вас называть «Ваше Величество»? — открыто спросила я и мысленно взмолилась: «Лишь бы не король, лишь бы не король!»

Незнакомец от вопроса вздрогнул, видимо, не ожидал от меня подобной проницательности.

— Нет, но меня обычно называют «Ваше Высочество»!

«Вот те раз, наследный принц!» — Я судорожно соображала, что ему от меня надо. Я хотела бы стать наивной дурочкой и поверить, что просто ему понравилась, но уж сильно прожженной мне казалась эта семейка, чтобы позволить себе расслабиться в их обществе. Тем более смущал другой момент: этот человек видел нас на присяге, значит, знает, кто я, следовательно, ему действительно что-то нужно от меня.

— Очень приятно, Ваше Высочество! — Я глупо хихикнула, подыгрывая своему образу наивной дурочки, которая развесила уши. — Я невероятно признательна вам за эти два подаренных мне танца.

— Я бы с удовольствием подарил вам и третий, — улыбался мне в ответ Даррий. — Но согласно регламенту следующий танец белый — дамы приглашают кавалеров. Вы же пригласите меня, прекрасная Элла?

«Ага, — паниковало подсознание, — я же говорило, надо открывать веер и отбиваться еще на втором танце!»

«Спокуха! — успокаивала я свое „второе я“. — Волков бояться — в лес не ходить, надо понять, что он хочет! А прибить принца — не самая лучшая идея!»

«Валить, Эля! Надо валить!»

— Ваше Высочество, вы мне не откажете? — я добавила в вопрос нотку смущения и священного трепета перед монаршей особой.

— Считайте, уже согласился, — успокоил принц, продолжая вести меня по залу. — У меня к вам тоже есть одно предложение, и я надеюсь, вы мне также не откажете!

«Ох-ох-ох, что ж я маленький не сдох!» — такие намеки мне не нравились, чуяла я, что его предложение ничем хорошим для меня не закончится, а значит, подсознание все же правильно подсказывало — надо валить. Только как? Где-то невдалеке по-любому за всем происходящим наблюдает злыдня Эридан, который только и ждет моего малейшего прокола.