— А ну стой! — рявкнул Хрис.

Мышь подпрыгнула на месте и предусмотрительно прикинулась мертвой. Не в обморок же свалилась?

— Обморок, — обнюхав розовое тельце, сообщил Хрис.

«Довел животинку!»

«Уху!» Хрис ухватил зубами впечатлительную мышь, положил ее на книгу, выбрал длинный лоскут. И начал, пыхтя, перевязывать нашу беспамятную, пушистую и вредную бумажную собственность.

Молодец, макушка, надо пользоваться моментом, пока гримуар не превратил нас в Хриса! Химеры, даже впервые обернувшиеся, существа шустрые. Еще до рассвета доберемся до земель демонов.

С остатками пожитков в пасти мы бодро выбежали из пещеры. Запутались в хвосте и лапах и свалились мордой в белую землю, чуть не задавив теперь уже прикидывающуюся обморочной мышь, которой понравилось ехать таким экзотическим способом.

«Кошмар! Как оборотни с ними справляются?» Хрис поднял вещи, живые и магические, и побежал, расставляя лапы намного шире.

«Смотря какие оборотни. У большинства пальцев на лапах нет».

«Лучше б и у меня не было!» Хрис зацепился когтем за камень и чуть опять не упал.

«Но это ведь удобно! — возмутилась я, оскорбленная тем, что кое-кто не оценил все преимущества лап химер. — Обычными лапами ты бы узелок не завязал».

«На обычных лапах я бы спокойно бежал, а не боялся споткнуться и пропахать носом землю!»

Хрис снова зацепился для разнообразия за небольшой сучок. Долго тряс лапой, а потом сообразил и стянул его с когтя пальцами второй конечности.

«Вот, — победно объявила я, — цени!»

«Оценю, когда перестану напоминать параличную четырехногую курицу».

Мы потрусили дальше.

«Не расставляй пальцы так сильно!»

«Я тогда падаю», — огрызнулся Хрис.

«Я же не сказала: сжимай! Представь, что ты бежишь на четвереньках!» По крайней мере, так мама и сестры объясняли мне основные принципы освоения нового тела. Если не сможешь понять, как пальцы держать, представь, что это детская игра и тебе нужно изобразить собачку.

«Я не ребенок и не химера, и у собак нет таких длинных пальцев. Поэтому буду действовать опытным путем, — не согласился Хрис. — Не мешай!»

Опытный путь занял у нас несколько часов. Хрис ругался, спотыкался, растопыривал пальцы, собирал их вместе. Ронял мышку и книгу в пыль. Чихал. Он даже хвост пытался приспособить! Втыкал острие в землю, как костыль. В конце концов у макушки вышло разобраться, как управлять лапами. Мы не спеша потрусили навстречу черному солнцу, выглянувшему из-за горизонта.

Химеры быстрые? Да! Все, кроме нас.

Такими темпами мы к демонам доберемся аккурат к моменту, когда сможем обернуться человеком. А наша одежда осталась лоскутками лежать в пещере.

«Чем-нибудь прикроемся, — пропыхтел Хрис. — Сделаем себе набедренную повязку из травы, как у каннибалов».

«Из какой травы? Мы в пустоши. Тут вся трава либо колючая, либо ядовитая, это даже я знаю. А у каннибалов были перья, и громадные, кстати. Предлагаешь найти их хозяйку и проверить, достаточно ли быстро мы научились бегать?»

«Значит, перейдем границу в этом облике».

Если бы от нас еще что-то зависело! Книженция же непременно проявит пакостный характер и устроит пограничникам бесплатный стриптиз. Эх, надо было зачарованную одежду покупать! Кто же знал, что связь с Хрисом мое тело воспримет как добровольный обмен кровью!

А вдруг не только как обмен? И мы теперь близнецы? А я…

«Никаких близнецов! Мне такая сестра не нужна!»

«Какая такая?» Это он только что намекнул, что я ему нравлюсь, или что рылом не…

«Всем ты вышла! И в семье своей я тебя видеть очень даже хочу, но не сестрой, такого я не переживу!» Хрис рассмеялся, явно нарочито. Кажется, у кого-то языки сработали быстрее мозгов.

Приятно. Заткнись змея-сомнение, я счастливая!

«Даже предполагать не буду, откуда и почему в твоей голове открылся серпентарий. — Хрис остановился, положил на землю книгу с довольной до безобразия, немного курящейся мышью, принюхался. — Воняет — прямо в носу свербит!»

Пора нашему крылатому вулкану лететь своим ходом. Удивительно, что Хрис спокойно ее нес в зубах — обоняние у химер тонкое и особо чувствительное ко всяким резким запахам. Меня до сих пор передергивает, как вспомню ванильное амбре платья леди Трины.

«Да не дымом воняет — перьями. Мокрыми». Хрис потер лапой нос, громко чихнул.

Мышь приоткрыла один глаз.

— Только попробуй опять заснуть! Брысь из тряпки, лентяйка! — рыкнул Хрис, садясь на зад и пытаясь потереть нос сразу двумя лапами.

Нетопыриха, печально вздохнув, слезла с книги. Взмахнула крыльями и начала нарезать круги над нами, которые становились все шире и шире. Вскоре она исчезла из поля зрения. Но вскоре появилась внезапно и эффектно — вереща не своим голосом, дымящая, как паровая машина, и слегка искрящая. Шлепнулась нам на спину и застрекотала.

Хрис оставил попытки оторвать нам нос и повернулся в сторону, откуда на наш хребет свалился розовый подарочек.

Огненные облака буквально лежали беременными животами на белоснежной степи.

Мышь от дождя удирала? Перекупалась, что ли, в пещере? Боится простудить чадящие ушки?

«Боится остаться без ушек!» Хрис всмотрелся в белую землю под тучами.

Кажется, гроза спугнула кого-то весьма крупного и быстро бегающего.

«Страусы!» Хрис схватил книгу и понесся вперед.

«Мы убегаем от страусов?»

«Да!»

Ничего не понимаю. Страусы большие, но безобидные птицы из Срединного мира, люди пытались завезти их в Нижний, но те не прижились. Не выдержала тонкая душевная организация птиц наших ящеров и черного солнца.

«Тут прижились и решили, что им не пристало есть траву! — Хрис на ходу поглядывал назад, его лапы заплетались. — Скажи, чисто теоретически, я сейчас могу магичить?»

Теоретически химеры в любом облике могут использовать магию. Практически — не уверена, что наше заклинание сработает.

«Давай их проклянем!» Уж это у нас в любом облике точно получается.

«Прыщи? Лысина?»

«Давай что-нибудь посущественней!»

Хрис притормозил, развернулся, вытащил лапой книгу из пасти и выкрикнул:

— Чтоб вы траву ели!

Зубастые птички защелкали клювами и, игнорируя подножный корм, рванули в корму живому, матерящемуся.

Схватив книгу, обед страусов в нашем лице побежал дальше.

«Может, попробовать еще раз?» Лапы заплетались, надо срочно что-то придумывать.

«Да легко!»