– Р-ра-ргх! – брякали челюсти гуманоидного существа, обильно поросшего густой черной шерстью, чья голова очень напоминала кошачью морду с горящими оранжевыми глазами.

Создание неведомой планеты висело на Алексее как кот на подушке. Когти существа, безусловно, были острыми и уже успели оставить на теле Алика кровавые отметины в местах звериных объятий. Спасая в первую очередь свою голову, Алик свободной рукой схватил зверя за грудь чуть ниже шеи и старался вовремя выпрямлять руку, лишая зверя возможности нанести сильный укус в тело. Увернувшись от очередного рывка зубов, Алик собрался с силами и нанес мощный встречный удар лбом по верхней части черепа существа. Прогремел глухой удар, брызнула кровь.

– Кстати, красная, – отметил потом инженер.

Зверь от такого разворота событий пришел в большую ярость, но Алексея это не сильно беспокоило, поскольку штаны Айронса были не так уж прочны. Материя явно не имела нужного знака качества, и уже через секунды Алексей вместе с держащим его в объятиях существом летел вниз, пробивая своей массой дно завершенной шахты.

– Ай-яй-яй, – прошептал слипшимися губами геолог. – И надо же было этому аборигену спрыгнуть в нашу шахту именно тогда, когда мы вот-вот достигли конечной цели исследований… Ковалевский будет точно в ярости.

Но до Ковалевского и его гнева нужно было еще доползти. Хотел того Айронс или нет, а до спасительного неба над головой и мощных дверей машины оставалось пройти вверх по стальной лебедке почти голыми руками высоту больше чем в сотню метров. Правда, на Айронсе был страховочный пояс, на котором как раз для подобного случая имелись специальные пружинистые зажимы, предназначенные для подъема вдоль шахты на руках. Так что геологу оставалось только надеяться на прочность своих бицепсов.

Зверь во время падения наконец-то сообразил, что чем безуспешно пытаться укусить за постоянно увиливающую голову, лучше вонзить клыки в то плечо, чуть ниже которого лапы врезают свои когти в тело.

Алик закричал, когда его тело пробили острые зубы. Он очень искренне надеялся, что это создание неведомой планеты не имело на своих клыках каких-либо страшных вирусов и токсинов, однако боль от пронзенной клыками плоти была неимоверной. Зато теперь было нечего терять – тело в ранах, плечо прокушено, а неизвестный полет может закончиться скалистым дном или жерлом потухшего вулкана. Теперь и Алик был свободен в своем выборе действий. Несколько быстрых движений и его руки обвили мощную жилистую черную шею, а ноги сжимали грудную клетку создания, медленно выдавливая из него воздух. Зверю это не понравилось – монстр явно обеспокоился тем, что его собираются лишить законно вдыхаемого кислорода. К тому же уши зверя, больше привыкшие к местной какофонии звуков, смогли расслышать нечто, чего не слышал падающий вместе с черной массой человек.

3

Алик сам в какой-то миг подумал, что слышит шум моря, а до его ушей изредка доносится славный гул морских волн и шум прибоя. Море, детство, приятные ассоциации – все это мигом утонуло в прогремевшем раскате грома, больно ударившего по ушам. Черный человек-кот дико завыл, его зубы больше не терзали человеческую плоть, а потом вдруг Алексей увидел, как вокруг все замигало ярким голубым светом, словно они попали в настоящий водоворот молний. Зверь попытался вырваться, и это ему почти удалось. Непонятно каким образом, но человек-кот оказался в состоянии простым глубоким вздохом и синхронными движениями мышц груди и живота расширить свою грудную клетку так, что захват Алика слетел с черного тела как прищепка на ветру. Дролов видел, как он отдаляется от черного тела. Все еще падая куда-то вниз, они с монстром смотрели друг на друга, но уже будучи разделенными метровой дистанцией. Сильный, огромный, с черным поросшим шерстью телом, набитым тугими валиками мышц и горящими оранжевым огнем глазами – вот так выглядел самый безобидный вид крупных млекопитающих на неизвестной планете. Теперь Алексей понял, зачем Ковалевскому понадобился этот робот Штерн, да еще и такой странноватый. Если на планете вокруг их главной базы бегают такие вот аборигены, то робот-охранник даже повыше классом, чем у Штерна, может в скором времени понадобиться каждому члену исследовательской группы. Монстр рыкнул, показывая Алику всю свою ярость, и в этот момент несколько молний пронзили черное тело сразу в двух местах: в середине живота и где-то на спине. Алик точно не видел обоих попаданий, но запах горящей шерсти и вид подпаленного человека-кота вызвал на лице человека улыбку, правда, недолгую, поскольку следующий электрический разряд пришелся уже на долю Алексея, угодив точно в середину груди.

Своего падения Алик не видел. Память смутно хранила картинки того, как все перед глазами крутится и вертится под всевозможными углами, а потом резкая боль пронзила всю левую часть тела.

«Все. Приземление», – дошло до Алексея, когда он попробовал немного поднять голову и осмотреться.

Жидкая грязь из смеси песка, глины, мелкого щебня и яркой голубой жидкости никак не желала отпускать единственного человека, попавшего на берег подземной реки. Обе ноги были крепко сжаты вязкой светящейся голубым светом массой, и притом левая нога здорово саднила в области бедра. Колено беспокоило не так сильно, что уже было хорошим знаком – ведь с разбитым коленным суставом не так просто передвигаться, а постоянная пульсирующая боль не будет давать покоя ни одному участку тела.

Сейчас самое главное было – не утонуть в прибрежной жиже, впрочем, Алик понял, что волнуется зря, когда его пальцы натолкнулись на твердую массу. «Дно!» – это было уже второй обнадеживающей мыслью после недавней встречи с монстром, который также отделался легким испугом и некоторыми неудобствами при падении. Алик понял, что зверюга очень зла на него за свои недавние злоключения. Громкий рык и мощные шлепки сильных лап по грязи предсказывали для гидротехника новую встречу с монстром. О разряде молнии ни Алексей, ни человек-кот не помнили. Разряд электричества словно бы прошел через них как по идеальному проводнику без всяких последствий для кровеносной системы или слоя тканей. У Алика были размышления по поводу причины собственной фортуны. Все-таки пяток техноимплантантов и скафандр настоящего космического солдата могли обеспечить нормальное функционирование внутренних органов, проведя весь основной электрический разряд через собственные контуры, а внутренняя ткань скафандра с хорошим теплоотводом предотвратила такой процесс как резкий перегрев организма. Тем не менее тонкости, вызывающие массу технических вопросов, сразу же отпали, когда внимание Алексея переключилось на несущегося на него черного зверя.

Человек-кот выдержал вдвое больший разряд – и чувствовал себя просто отлично, даже немного проголодался.

Зверя и человека разделяло не больше пяти метров, когда Алик попытался резко выпрямиться и отпрыгнуть назад, а голодный человек-кот, видя, как добыча ускользает, резво прыгнул на свою добычу.

Скользкое дно и обманчивая вязкая субстанция внесли небольшие коррективы в действия обоих виновников происшествия. Человек-кот смазал свой прыжок, и вместо прямого удара его мощная лапа нанесла по цели всего лишь скользящий удар. Однако Алексею хватило и несовершенного удара в бок, особенно когда его ноги поскользнулись в вязко массе, и ему не удалось отойти на безопасное для себя расстояние.