«А вот это уже слишком, приятель, – решил Алик. – И потом, откуда ты так много знаешь о подставах в киберспорте?»

Как учил Зул-ка-Ред в одном из своих снов Скартари Триза: всегда будь готов к обороне или атаке. Алик быстро вспомнил этот урок и уже немного начал напрягать свои мускулы. Никаких стоек принимать нельзя в таких ситуациях. Этому его тоже научил один из снов. Причин для этого было много, но две самые яркие были таковы: разозленные индивиды не всегда готовы выбросить весь свой гнев в активные действия, и вы можете ошибочно принять мирную бытовую словесную перепалку как мотиватор для деструктивных действий. Вторая причина была самой банальной, и её явно указал кто-то из настоящих воинов – никогда не показывай противнику заранее, каким способом ты собираешься начать атаку или оборону – по ситуации. Во время настоящего боя у подготовленного должным образом бойца тело и разум работают синхронно, быстро и точно решая задачи нужной скорости, силы и победы над возникшим врагом. Джереми сейчас хотя и был на гребне злобной волны, но драться все-таки не собирался. Но в то же время Алик понял, что киберспорт принес этому человеку какое-то ощутимое несчастье.

– В чем дело? – нажал Айронс после недолгой паузы. – Соображаешь над ответом, потому что нечем крыть мои слова?

– Нет, не поэтому, – хотя этого делать было нельзя, но все же Алексей немного сощурил свои глаза и чуть улыбнулся. – Просто ты не совсем прав в своих суждениях.

Геолог на миг удивился:

– Это каких же?

– Во-первых: я – тоже человек и, как и любой другой член полноценного общества, имею право на нормальную полноценную жизнь, а для этого иногда требуется иметь немного наличных денег в карманах потертого пиджака. Во-вторых: меня нельзя винить в том, что многие люди, слишком привыкшие к полной удовольствий сытой жизни, боятся брать на себя ответственность за воспитание своих детей, и поэтому перекладывают её на школьных учителей, плохие книги и обилие развлекательных передач. Хоть это их прямая обязанность в€’ смотреть за тем, что их чада смотрят, читают и делают и в каком количестве. Ну и, наконец, в-третьих: у тебя кто-то пострадал из-за Киберспорта, верно?

Джереми кивнул.

– Это заметно?

Геолог молчал, внимательно слушая продолжение начатой фразы, а Дролов между тем продолжал:

– У тебя кто-то из близких пострадал от киберспорта.

Айронс шумно выпустил из легких воздух, а потом заговорил:

– Мой брат, о котором я тебе рассказывал, на самом деле был не только силовым экстремалом. Ради легких денег он как-то раз решился попробовать себя в Кибербоях, ну и его противник, здоровенный монстр из настоящих стальных пластин с настоящими мощными ручищами робота-демонтажника, просто разорвал моего брата. И этот матч транслировался напрямую по Информационной Сети. И самое ужасное, что смотрящие на это зрелище люди неистовствовали от восторга, когда этот миксер-переросток переработал моего брата. Крокос мне ничего не говорил об этой своей афере, потому что хотел мне сделать сюрприз – купить новый аэромобиль модели «зебра». И я потому ничего не знал о его маленькой хитрости. Я не знал этого даже тогда, когда эта штука разрывала моего брата. И самое страшное лежит в том, что я сам в тот момент сидел перед терминалом и с наслаждением болел за здоровенного монстра в тот самый миг, когда его ручищи творили настоящее убийство.

Примерно это Алик и ожидал услышать от Джереми. Такое в их мире бывало и притом довольно часто. Алексей слышал много подобных историй от Арнольда и от старины Нита. Особенно в таких рассказах мастаком считался Нит. Старый человек, много повидавший за свою большую и красивую жизнь, он всегда мог выудить из архивов своей не улучшенной техникой памяти какую-нибудь веселую байку, шутку или ужаснейшую страшилку. И при этом никогда не упускал ни малейшей детали повествования, что делало ужасные истории про несчастные случаи просто невыносимыми для чувствительных личностей. Алексей видел, что Джернеми давно перекипел, и слезы из его добрых глаз больше не лились при упоминании этой истории. Последнее означало, что его брат, Крокос, скорее всего, был старший из двух братьев, и его смерть произошла довольно давно, намного раньше, чем Алик пришел в киберспорт. Однако шедевр военных инженеров Алексей жалеть не стал – военные конструкторы киборгов и андроидов всегда были садистами и потому создавали свои шедевры исключительно с одной целью – убивать. Он сам хорошо помнил, как его тело получило травмы в бою против очередного автомата-разрушителя по имени Троил. Так что где-то Алик понимал не только ощущения геолога, но и его почившего брата. Все-таки удар вибрационного пробойника в грудь, пусть и защищенную пластиной из титано-полимерно-карбидного сплава, мог погрузить человека в мир ярких болевых и шоковых ощущений.

– Сожалею о твоей утрате, друг, – Алик подошел к геологу и легко похлопал его по массивному шоколадного цвета плечу. – Военные разработки всегда были жестоки, да они и сейчас такими остались.

– Ты тоже не очень-то переживай по поводу моей страшилки, – Джереми как-то незаметно разжал напрягшиеся в кулаке пальцы. – Тебе небось и не такое рассказывали.

– Это точно, – согласился Алик. – Я сразу догадался о произошедшей в твоей семье трагедии, как только в своей обвинительной тираде ты упомянул о трюке с переодеванием живых людей в металлические костюмы.

– А это что? У вас тайна?

– Еще какая, – подтвердил Алексей.

Джереми удивился.

– Старина Нит как-то нам говорил, что изначально «Кибербои Без Правил» задумывались исключительно как часть великого проекта под названием «Суперсолдат». А на первых боях против металлических монстров выводили почти что голых людей, вооруженных простым режущим или колющим оружием.

Посмотрев для вида на часы, геолог достал из портативного антигравитационного столика голографический планшет и, сверив ход рабочего графика с тем, что начиркал на экране электронный карандаш Ковалевского, сказал:

– Тебе и твоему Ниту нужно стать писателями ужастиков, заработаете кучу денег на своих историях.

Алик продолжил:

– Это еще что! Ты вот дослушай до конца и узнай такой факт, что первыми бойцами-людьми в «Кибербоях Без Правил» были заключенные, приговоренные к длительному сроку или смертной казни.

– Знаешь, тебе действительно удалось меня заинтриговать, – Джереми схватил небольшой пластиковый ящик с комплектующими для сборки несложного лифта и указал Алексею на вторую часть конструкции, которую требовалось донести до проделанного бурильной машиной колодца. – А теперь только, пожалуйста, не говори мне таких банальных вещей, как то, что однажды на подпольную арену местной полиции удалось внедрить своего суперагента, и он по всем канонам жанра одной левой ногой поубивал всех плохих дядек.

Алексей с сомнением оглядел пластиковую махину, что ему требовалось нести на своих руках почти что тридцать метров. Он также видел улыбку Айронса. Геолог все еще раздумывал над природой аномально развивающихся мышечных форм на теле гидротехника. Может, его напарник тайно поедает гормоны для роста мышечной массы? Да мало ли что? К тому же Айронсу самому стало неподдельно интересно, на какие предельные нагрузки способен организм его напарника.