– Пустякам? – Алик чуть не выронил кусок поджаренного хлеба.

– А что тебя смущает?

– Строительство нашей шахты – вот что меня смущает, – с вызовом выпалил Алик.

– На вот, – Джереми запустил руку в контейнер с продуктами и достал оттуда щедрую горсть снеди. – Подкрепись получше, герой, нам сегодня предстоит пройти еще полсотни метров и поставить каркас для лифта. А по поводу работы – не переживай. Ты же не миллионер-белоручка, верно?

– Верно.

– А в жизни геолога и гидротехника бурение шахты в необычной пустыне – лишь отдых от шумного города, назойливых вызовов по Информационной Сети и глупых разговоров с друзьями по виртуальному телефону.

Алик проглотил пачку сушеных кусочков мяса и принялся за последние остатки своего кофе.

– Верно говоришь, Джереми, – поддержал геолога Алик. – Только ты забыл еще и о дотошных управляющих домами, которые вечно снуют по квартирам и без перебоя спрашивают: когда вы заплатите квартплату?

– Которая вечно повышается!

– Точно!

Джереми добро хлопнул Алика по плечу, как будто только что нашел своего лучшего друга:

– А знаешь, ты ничего, приятель гидротехник.

Алексей смущенно пожал плечами:

– Стараюсь.

И тут Джереми хотел было сказать что-то еще про нелегкую жизнь чернорабочего в мире богатых домов и постоянной жажды скорых денег, но только сильные пальцы принялись с нажимом ощупывать белую шею Алексея.

– В чем дело? – спросил Алик, нисколько не заботясь о возможном помешательстве своего напарника по бурению на почве отсутствия полового контакта. – Ты делаешь мне утренний массаж?

– Это я все хочу узнать у тебя: в чем дело и что с тобой происходит?

– Что ты имеешь в виду? – Алексей и сам имел догадку по поводу удивления со стороны коллеги, но решил проверить свои опасения.

– Твое тело словно растет, – смущенно произнес Джереми, легко толкнув Алика массивным кулаком под ребра. – Да ты сейчас звучишь так, словно не торчал в умных вузах и школах, а целыми днями наматывал круги на стадионе, да еще и с трехсоткилограммовой штангой за спиной.

Алексей сам не знал, как у него это получилось – просто его плечи и спина сами взяли и немыслимой комбинацией мышц аккуратно оттолкнули руки Джереми от своего тела.

– Мой брат увлекался силовым экстримом, пока в один прекрасный миг не надорвался, но даже его стальное тело и пружинистая мышечная масса не могли так ловко снять мои руки со своих плеч. Колись: как ты этого добился, целыми днями корячась в этой куче песка под сорокаградусной жарой на солнце?

– Ладно, ладно, – Алик впервые за всю экспедицию закатал рукав на левой руке и похвастался своим последним приобретением из области техноимплантантов. – Нравится? – Алексей гнал прочь от себя тревожные мысли и вопросы о том, каким образом этот странный артефакт опять сидел на его руке и куда он делся тогда в больнице.

– Еще бы, – Джереми пристально осматривал странный материал-основу инженерного шедевра. – Нет ни заводских меток, ни информации о партии, да и параметры возможной модернизации также не указаны. Странно все это очень. Где купил?

– В метро.

– Где?! – Джереми чуть было не побледнел от услышанного. – Ты сказал «в метро», я не ослышался?

– Нет, ты слышал все правильно, – засмеялся Алик. – Эту штуку мне продала одна экзотического вида дама, которую я встретил глубоким вечером, когда возвращался домой с подработок.

– А где ты его себе ставил? Знаешь, такое место, что-то типа клиники…

– Техноателье, вот как это называется, – подсказал другу Алик.

– Да-да… Так ты там был?

– В тот раз нет, – Алик развел руками, подчеркивая свое удивление. – Видишь ли, эта штука как бы сама приклеилась к моей руке.

– Сама?

– Ну да, – Алексей уже не особо придавал этому факту значение. Ведь в его жизни за последние два с половиной месяца невероятные события следовали с пугающей частотой.

– И ты не пробовал её отсоединить?

– Пробовал, – честно признался Алексей.

– Ну и как?

– Не вышло.

– А рука не болит? – Джереми бросил косой взгляд на лежащую недалеко медицинскую аптечку. – А то смотри, не строй из себя героя, тем более что нам еще нужно изрядно потрудиться.

– Да не беспокойся ты, – Алик отмахнулся, медленно направляясь к штабелю тяжелых контейнеров с оборудованием. – Рука не беспокоит. К тому же это у меня далеко не первый техноимплантант.

– Да ну? – Джереми не поверил своим ушам, когда единственная душа на многие километры вокруг вдруг призналась, что является киберманом.

– Да, у меня четыре имплантанта: в области плечевой кости и костей голени, причем это не просто нейроносенсоры, а целые дополнительные мышцы с повышенной силовой нагрузкой.

– Ты – киберман? – спросил Джереми с небольшой угрозой.

– Не, – Алик отмахнулся, – просто я время от времени подрабатываю на арене Нью-Кливленда, когда там проводятся матчи по киберспорту.

– Так ты?..

Алик грубо перебил геолога:

– Верно, «Кибербои Без Правил» – моя стихия, когда работы для инженера-гидротехника днем с огнем не сыщешь.

Геолог, до этого момента сидевший тихо и произносивший ехидные фразы, искусно замаскированные под вопросы простака, неожиданно стал очень серьезным, а его кулаки непроизвольно со скрипом сжались.

– В чем дело? – осведомился Алексей, размышляя над тем, что только драки с единственной понимающей его живой душой в этой пустыне ему сейчас и не хватало, но Айронс был не того сорта человек, что пускает свои кулаки впереди мозгов.

– Значит, – начал геолог, – ты один из тех дураков, что готовы рисковать собственной шеей, телом и душой только для того, чтобы толпа беснующихся панков приходила в неистовый восторг от созерцания того, как двое людей, ряженых в тяжелые латы, рубят друг друга насмерть.

Алик прекрасно знал, к чему идет разговор, а потому вовремя вставил слово:

– Знаешь, ты не совсем прав, но в целом картина верная.

– Знаешь, – продолжил Джереми, – если бы за эти дни я не так хорошо узнал тебя, то точно бы врезал по физиономии.

«А вот это откровение», – мысленно повеселился Алик, а вслух сказал:

– Продолжай.

– И продолжу. Ты – один из тех мерзавцев, что готовы пойти на что угодно, лишь бы получить выгоду. Вам не важна цена, которую платят другие люди за ваши успехи. А особенно неважно то, что молодые ребята, с вожделением смотрящие с экранов своих терминалов на ваше безумие, сразу же по окончании трансляции идут во двор и пытаются проделать ваши идиотские трюки на своих близких соседях и друзьях!