ведь у меня не было выхода. Но ведь и обижаться, если обратиться к фактам, не на что. Ты жив, сидишь сейчас здесь, да и истинный твой характер, насколько я вижу, вырвался наружу. Так сказать, открылось то, что ты раньше глубоко прятал. Ведь кем ты был? Выпивающим программистом, который постепенно терял свои навыки, зато сейчас энергия в тебе бьет ключом! Ты готов идти вперед, драться, если потребуется, а не бежать, как тогда, на глубине… Стоп!

Последнее было уже к приматам, схватившим кинувшегося на Миража Майкла.

– Майк, ты кидаешься на голограмму, так что, если хочешь – давай, пролети сквозь меня и упади на пол.

– Да пошел ты, – он вернулся в кресло, отмахнувшись от обезьяны, которая, чуть замешкавшись, отреагировала на приказ Миража.

– Видишь, насколько я прав. Вы просто забыли, что я отличный психолог, – теперь он обращался уже ко всем.

– Ладно, Мираж, – остановил я его. – Что ты от нас хочешь? Зачем привёз сюда?

– Я? Ничего. Это вы прилетели ко мне, я просто проследил, чтобы вы добрались в целости и сохранности. Так что это я должен спросить – что вы от меня хотите?

– Для начала узнать твои планы, – ответил я, наливая чай себе в кружку.

– Денис, ты ведь все знаешь. Так что этот вопрос, полагаю, риторический.

– Отнюдь. То, что ты рассказывал нам в Ньюкасле, немного не вяжется у меня с некоторыми фактами.

Мираж некоторое время помолчал, глядя на меня. Было странное ощущение: передо мной находилась голограмма, на самом деле даже не объемная, просто плоская иллюзия, воспроизведенная проектором, но я прямо чувствовал на себе пронзающий взгляд, – настолько убедительно он смог передать свое изображение.

– Неплохо, неплохо. Я еще тогда был впечатлен твоей интуицией, но явно ее недооценил.

– Мираж, не льсти мне, это не в твоем духе, да и ты сам прекрасно понимаешь, что интуиция тут ни при чем.

– Никакой лести, это правда, друг мой. Но позволь заметить, что интуиция сыграла очень важную роль в нашем противостоянии там, под толщей воды. На аналитику нужно время, а интуиция действует здесь и сейчас, сиюминутно.

– Как скажешь, – я пожал плечами, – но без знаний от интуиции не всегда бывает толк. Впрочем, ты уходишь от вопроса.

– Ну хорошо, я отвечу. Мои планы, на самом деле, не поменялись, в главной своей сути, я тянул время, чтобы минимизировать количество жертв, когда я объявлю о наших притязаниях на управление миром.

На секунду возникла тишина, Мираж явно выдерживал театральную паузу, но в следующее мгновенье я от неожиданности чуть не выронил из рук кружку. Мы все повернулись в сторону Майкла, который до слез заливался смехом.

– Мираж, – наконец произнес он, вытирая глаза рукой, – ты, похоже, не те материалы изучал. Управление миром, власть! Смешно слышать. Ладно Джеймс, но ты… У тебя мозгов должно быть больше, чем у нас, вместе взятых. Видимо, я ошибался. С кем поведешься – так тебе и надо. Неужели ты опустился до уровня Сидни и Джимми?

– Понимаю твою реакцию, но она вызвана тем, что ты не до конца понимаешь цель. Мне не нужна власть как таковая, мне нужен ресурс для того, чтобы человечество могло совершить эволюционный прыжок.

– Что, простите?

– Да, именно так. Со мной вы уже через год отправитесь к границе солнечной системы. Через десять лет мы сможем выйти на внутригалактические путешествия. Новые виды энергии, новые лекарства, увеличение продолжительности жизни, снижение уровня преступности, прекращение военных конфликтов. Мало? Будет еще. Что конкретно в этом вам не нравится?

– Методы.

– Майкл, опять ты за свое. Жертвы неизбежны, но неужели десяток-другой, или даже несколько тысяч, не стоят того, чтобы улучшить жизнь миллиардов?

– Может, стоит спросить у этих тысяч? – Добавила Джулия.

– Бесполезная дискуссия, эта железная башка зациклила скрипт и ничего, кроме перезагрузки, ей не поможет, – ответил Майкл, не дожидаясь, пока Мираж разразится очередной речью. – Кстати, а где сейчас твой хозяин?

– Не хозяин, а создатель, не переиначивай. Скоро будет, успеете пообщаться. Денис, не против, если я переговорю с твоей подопечной наедине?

– Против.

– Денис, ты же понимаешь, что этот вопрос – чистая формальность? Зета, мы можем поговорить на ином уровне?

– Зета, не стоит, он на своей территории. Мираж, почему бы вам не поговорить здесь?

– Мы можем использовать более совершенные и быстрые способы коммуникации. То, что мы можем обговорить за пару минут, вы будете обсуждать два дня, с перерывами на чай и, простите, туалет. Нам не нужно ни того, ни другого, ни третьего.

– Я не боюсь, Мираж, – ответила Зета, – но раз мой создатель просит чего-то не делать, я к нему прислушаюсь, из тех же чувств, что двигают и тобой, когда ты общаешься с Джеймсом.

– Как скажешь, – моментально согласился наш противник, – тогда немного отложим разговор. Пока отдохните, мои питомцы вас проводят, а мне нужно завершить кое-какие дела.

Мираж демонстративно поклонился и отключил свое изображение.

– Позер.

– Да, Оливия, в точку, – кивнул Майк, затем повернулся к обезьянам. – Ну что, человекообразные, ведите.

– Мираж, почему у входа стоит такси, да еще и не одно?

– Привет, Джеймс, – прозвучал голос откуда-то из динамиков, – у нас гости, наши старые знакомые.

– Где они? – Занервничала вошедшая следом за Джеймсом Сидни. – Как они нас нашли?

– Я им немного помог, чтобы не заблудились.

– Мираж, ты с ума сошел, перегрелся? Может, тебе провести проверку системы? Ты понимаешь, чем нам грозит твое гостеприимство?

– Успокойся, моя система, как всегда, в полном порядке. Мы готовимся к последней фазе нашего выхода, поэтому мне не нужны неожиданности. Лучше всего, если те, кто нас преследует, будут у нас на виду и под полным контролем. Кстати, Джонс со своими тоже на подлете.

По изменившемуся лицу Джеймса было видно, что он не просто удивлен, а полностью дезориентирован словами Миража.

– Погоди, ты хочешь сказать, что к нам летит начальник службы безопасности одной из самых охраняемых компаний мира со своей армией?

– В точку!

– Тебе точно необходима перезагрузка, – он сделал шаг в сторону терминала.

– Ну хорошо, нажмешь ты на кнопку, что дальше? Пока система проводит диагностику, пока запускает меня повторно, как ты встретишь спецназ? Вот именно, – продолжил голос, когда человек остановился. – Поверь, я знаю, что делаю. Любое мое действие или бездействие обосновано интересами моей операции. У меня своя армия, которая быстрее, сильнее и незаметнее любой человеческой.

– Вообще-то, это мои подопечные.

– Сидни, будем честны, если бы не я, то ты бы все еще сидела перед какой-нибудь гориллой в обычном зоопарке и пыталась бы разговаривать с ней с помощью жестов.