— Отвяжи его, — велел бородач.

Капитан быстро выполнил приказ, отрезав ве­ревку от кольца. Потом столь же быстро отрезал ножом веревку у моей ноги, я молча воздел глаза к небу — не иначе, Боги и в самом деле сжалились надо мной. Впрочем, радовался я явно преждевре­менно: капитан обвил веревку вокруг моей шеи и затянул петлю — так туго, что я даже захрипел. Усмехнувшись, капитан слегка ослабил петлю и завязал какой-то мудреный узел, после чего про­тянул веревку бородачу.

— Держи, Марк. Хороший работник будет, не пожалеешь.

— Я на это надеюсь. Если он будет плохо рабо­тать, ты вернешь мне деньги. Пошли...

Бородач потянул за веревку, я послушно по­плелся за ним. Это было унизительно, и все же я ис­пытал облегчение, сойдя с плота на пристань. И хо­тя натруженные греблей мышцы все еще ныли, я стал ненавязчиво оглядываться по сторонам, при­кидывая, как мне лучше удрать.

Удрать не удалось: едва мы отошли от приста­ни, как Марк передал меня в руки двух свирепо­го вида детин, вооруженных саблями и палками. И если сабли они пока в ход не пускали, то палка­ми работали без всякого стеснения, в чем я тут же сумел убедиться.

— К телеге, — произнес один из охранников и стукнул меня палкой по многострадальной спине.

Я зашипел от боли, но протестовать не стал и послушно подошел к запряженной двумя облез­лыми лошадьми телеге.

Конец моей веревки привязали к борту теле­ги, я нахмурился, — похоже, так просто сбежать не удастся. Однако духом не пал: после того, что я видел и испытал на плоту, все это уже каза­лось мне детским лепетом. Убегу я — видит Бог, убегу...

Телега была нагружена доверху. Стоявший ря­дом возница щелкнул кнутом, лошади взвизгнули и вяло потянули телегу вперед. Бородач выехал вперед на роскошном жеребце — да простят мне земные кони то, что я посмел назвать жеребцом местную остроносую тварь, — его окружал эскорт охранников на более скромных клячах. Впрочем, даже эти лошади оказались довольно резвы, Марк и его охрана быстро опередили нас и скрылись из глаз.

У самого берега начинался крутой подъем. Воз­ница без зазрения совести стал охаживать лошадей кнутом, мне тоже досталось от дубинки охранника, после чего я с готовностью уперся в борт телеги и стал помогать лошадям. Совместными усилиями мы с лошадьми выволокли телегу наверх, я вытер со лба пот. Ну до чего невезучий сегодня день... На­чался пытками у Мастера, и неизвестно еще, чем закончится. Впрочем, история с Мастером казалась сейчас чем-то очень далеким — словно не сегодня утром это было, да и вообще не со мной.

Преодолев подъем, лошади побежали быстрее, охранники запрыгнули на телегу. Я последовал их примеру и тут же получил дубинкой по голове.

— Куда лезешь, тварь-

Охранник замахнулся снова, я соскочил с те­леги и побежал рядом. Провел ладонью по затыл­ку, посмотрел на пальцы — они были в крови. Вот же гад.

Охранники перебросились парой реплик, засме­ялись, смеялся и возница. Я почувствовал злость: да что же это!..

Бежать было трудно. Наверное, в другое время это не стало бы для меня большой проблемой, но по­сле двух часов гребли я чувствовал себя совершен­но разбитым. Несколько раз я чуть не упал, сколь­зя по раскисшей от дождя дороге, потом, чувствуя, что долго так не протяну, ухватился рукой за телегу.

Охранник поднял дубинку, потом сжалился,—воз­можно, его убедил мой плачевный вид. Что-то ска­зал напарнику, они снова расхохотались.

Прошел почти час, прежде чем широкий рас­кисший тракт, по которому мы ехали все это вре­мя, сменился узкой лесной дорогой. Лошади пошли шагом, я наконец-то смог перевести дух. К тому же под ногами теперь была трава, а не раскисшая грязь, идти стало намного легче. Дорога петляла, иногда спускаясь в неглубокие низины — тогда мне приходилось придерживать телегу, порой подымалась на взгорки — тогда я налегал и толкал телегу вверх. Постепенно местность изменилась, то и дело стали встречаться выпирающие из земли валуны, сама дорога тоже стала на редкость каменистой. Лес поредел, чахлые деревья с трудом цеплялись корнями за покрывавший камни тонкий слой почвы. Вот телега перевалила высокую гряду, лес почти сошел на нет, я увидел далеко внизу узкий каньон, какие-то строения. И множество людей — они ко­пошились в низине, в целом все это напоминало му­равейник. Чем ближе мы подъезжали, тем лучше мне удавалось рассмотреть происходящее. Похоже, какой-то карьер. И едем мы именно туда.

К карьеру мы добрались минут через трид­цать, извилистая дорога заметно удлинила путь. Мне показалось, что мы въехали в ущелье: слева и справа высились отвесные каменные стены. Вход в карьер закрывали частокол и крепкие деревян­ные ворота, сейчас они были открыты — из карьера как раз выехала телега, груженная каменными блоками. Именно из таких блоков строились в городе дома знати.

Охранники пропустили нас внутрь. Здесь и в самом деле было людно: одни работники грузили уже готовые каменные блоки на телеги, другие на нескольких площадках тесали неподатливый ка­мень, придавая ему нужные очертания. В стороне,

метрах в ста от нас, шла добыча камня, но разгля­деть, как именно это происходило, я пока не смог.

Мы не остановились, я продолжал идти рядом с телегой, чувствуя стыд от того, что меня, как соба­ку, привязали на веревку. Впрочем, на меня никто не обращал внимания, и это утешало. Я заметил, что у работников — а скорее рабов — на правую ногу надето кольцо кандалов. Правда, цепей я не увидел, они бы мешали работать. Возможно, рабов приковывали только на ночь.

Замеченные мной еще раньше строения оказа­лись дюжиной небольших каменных домов, весьма примитивных и неказистых, больше всего они похо­дили на казармы. Зато в стороне, близ правой сто­роны каньона, высился весьма солидный двухэтаж­ный особняк. Именно туда мы и направлялись.

Остановились мы за домом, возле большого, ши­рокого навеса. Охранники слезли с телеги, к ним по­дошли еще несколько человек, тоже вооруженных. Перебросившись парой слов с моими провожаты­ми, они начали выгружать вещи, скидывая их под навес. Один из моих охранников отвязал от телеги веревку и потянул меня за собой, я послушно по­шел следом. Да и что я мог сделать?

Как оказалось, мы шли в глубь карьера. Он ока­зался довольно длинным: прошло еще минут де­сять, прежде чем, наконец, впереди не показались еще какие-то постройки. Я услышал шум воды.

Это шумел водопад — огромный столб воды низвергался с каменной кручи, окутывая все во­круг водяной пылью. Внизу вода пенилась и кло­котала, мощный поток уносился вниз по ущелью и скрывался за поворотом.

Здесь тоже оказалось довольно людно, я уви­дел десятка два охранников и множество рабов, не меньше полусотни. Левый склон каньона был изрыт каменными норами, на моих глазах один из рабов вытащил из норы набитый чем-то тяжелым

мешок, взвалил его на спину. Пронеся два десятка 1 шагов, высыпал содержимое мешка в большой ме­таллический чан, несколько рабов тут же начали ритмично взмахивать тяжелыми молотами, дробя содержимое чана. Лишь подойдя ближе, я смог по­нять, чем именно занимались эти люди.