— Ну если ты так хочешь… Спрошу, пожалуй, про Иллари. Как ты убедил ее помочь?

Голос короля вдруг помрачнел.

— Никак. Она сама пожелала помогать. Исправить свой же огрех.

— Какой огрех?..

— Лариса… это долгая и тяжелая история. А тебе сейчас хорошо. Может, не стоит портить момент прошлым?

— Прошлым? Ты меня окончательно заинтриговал! Я хочу знать, что произошло между тобой и богиней! Если, конечно, у тебя сейчас есть время…

Последнюю фразу я добавила мягко, сдержавшись и не проговорив вслух, что момент испортит лишь его уход. Все остальное, любые разговоры, даже самые тяжелые, только укрепят нашу близость.

Рендор вздохнул. Неохотно отделился от меня… развернул к себе лицом и начал рассказывать. О своем предке Сендаре, страшном преступлении и масштабной лжи. Лжи, которая должна была скрыть его поступок и очернить Иллари в глазах его потомков.

Он рассказал об истинном проклятье Лазурных Королей. Оказывается, Вейтар тоже был потомком Сендара и кузеном Рендора. Его жуткие деяния происходили из проклятья прадеда… и подхлестывались собственной жадностью и завистью.

Я вспомнила взгляд Рендора, полный мстительной ярости, когда он зло пинал беспомощного Вейтара, предавая его в руки тестя. Меня вдруг осенило, что стояло за его ненавистью и злостью, которые превосходили желание справедливого наказания.

Вина. Он с рождения считал Сендара кумиром. Понаставил всюду его статуи. Верил, что тот облагодетельствовал Лазурных. А тот оказался лжецом и детоубийцей. Тем же оказался и его потомок, которому Рендор точно так же доверял.

— Рендор… — прошептала я. — Ты ведь не виноват, что они тебя обманули.

— Они?

— Они оба. Твой прадед и твой кузен, твой друг. Ты верил обоим, как самому себе. А они оказались лжецами. Это их ложь, их вина. Не твоя.

Я попала в точку. В глазах Рендора мелькнула та же боль, та ярость, которую я видела в Южной Крепости.

— Я должен был заподозрить. Жена Вейтара не была так безрассудна, чтобы полететь с ребенком к самой границе. Да, она отличалась сильным характером. Была боевой женщиной, умела сражаться. Но она не рискнула бы дочерью! Она могла полететь туда, только потому что муж обещал быть рядом и предупредить о появлении Черных. А я поверил Вейтару, что это было ее решение. Мне и в голову не могло прийти…

— Вот именно! Никому не может прийти в голову, что отец способен убить свое дитя. Никто не может заподозрить такого. А Сендар еще и историю переписал. Ты даже не знал, что у него была другая жена, кроме твоей прабабки, и дети от нее! Они оба стоили друг друга, Сендар и Вейтар. Яблочко от яблоньки не укатилось.

— Я ведь тоже его потомок, Лариса, — проговорил Рендор. — Такое же яблочко. А ты — моя Истинная Пара.

Опа. И тут до меня дошло… Все это время я наивно не переносила опасность на себя. Но… он, выходит, тоже был под действием проклятья. А я — его Истинной Парой. Значит, моя жизнь, а главное — жизнь наших детей тоже вечно будут в опасности?!

Два дня назад.

— Я хочу, чтобы ты спас свою Истинную Пару, — молвила Иллари Рендору. — Я собираюсь помочь вам.

— Как?! Ты же бессильна.

— Поэтому сначала ты должен помочь мне. Ты уже начал. Ты был готов спасать Ларису, в одиночку сунуться на землю врагов, рискнуть жизнью, свободой, короной. Твоя Истинная оказалась для тебя важнее власти. Это первый твой шаг. А теперь нужно сделать следующий.

— Какой? — спросил Рендор.

Он был готов на все, чтобы спасти Ларису. Даже на сделку с этой богиней, которую он приучился ненавидеть за свою жизнь. Но кто знает, какое коварное условие она сейчас выставит?

Богиня молчала и с сомнением глядела на короля. Рендор почувствовал, что она сейчас так же колеблется и опасается, как он сам… Будто не уверена в нем.

— Говори! — воскликнул он. — Лариса должна жить! Она не заслужила умереть под пытками в руках Джарры. Я сражусь со всем ее войском, если потребуется!

Иллари вздохнула.

— А с самим собой?

— О чем ты? — не понял Рендор.

— Чтобы дать мне силу, ты должен… сдаться. Своим чувствам к Истинной Паре. Признать, что ваше единение и устремленность друг к другу превыше твоих личных амбиций. Превыше гордыни, мужского самолюбия. Подчас эта битва — самая тяжкая и непосильная для мужчины. Вам бывает проще сразиться с целым миром, чем с собственным эго…

Теперь Рендор умолк, пытаясь осмыслить слова богини.

— Если это поможет Ларисе, я готов. Но… что нужно делать для этого?

Иллари улыбнулась.

— Совсем простые вещи. И в то же время невероятно сложные. Приучить себя к ощущению, что ты не один. Не сам по себе. Я не про ответственность за подданных. Этому ты научен. Но тебе надо научиться такой же ответственности в отношении женщины. Той единственной, что будет рядом с тобой. Принять, что ее нельзя держать при себе как забавную игрушку и выбросить, как только надоест. Тебе придется привыкнуть, что она все время будет рядом с тобой. Когда ты хочешь предаться страсти и когда не хочешь. Что с ней нужно разговаривать о делах, а не просто забавляться ее телом. Ее нужно обнимать и ласкать не только в постели, но и просто чтобы выразить нежное отношение к ней. Наконец, нужно иметь к ней нежное отношение. Быть с ней чутким, ласковым, заботливым. Я говорю странные для тебя вещи, Рендор. Неприемлемые. Многие мужчины предпочтут выйти на бой с десятком врагов — но не менять свой образ жизни так, как я тебе описала. Чтобы наделить меня силой, Рендор, ты должен принять женщину в свое сердце. Раскрыться ей. Так ты раскроешься мне и отдашь то, что позволит мне спасти твою Истинную.

Рендор едва не зарычал. Богиня говорила так, будто для нее существовал лишь он сам и его род. А Лариса — просто инструмент. Пешка, которую можно смести с доски щелчком пальца. Плевать, что она тоже живая, чувствует боль и имеет право продолжить свой собственный род. Почему ее жизнь и смерть должны зависеть от него?! Разве он более ценен, чем она?

Ярость кипела и клокотала в нем. Ярость на богов, на их игры со смертными. Он хотел высказать богине все, что думал о ней. И смолчал. Какой в этом смысл? Его возмущения не изменят реальность.

Жизнь Ларисы зависит от него сейчас и будет зависеть еще десятки лет, если он сумеет вырвать ее из лап Джарры. Богиня не хочет или не может это изменить. А значит, ему придется принять этот «груз» и нести всю оставшуюся жизнь. Женщина, которая может погибнуть рядом с ним, если ему не хватит любви.

Иллари то ли испытывает его, то ли просто издевается, предлагая оставить Ларису на растерзание безумной королеве. И пускай его далекий потомок разбирается потом сам со своей Истинной.

Рендор скорее истечет ранами в бою с ордой Черных, чем поступит так. Он отвоюет Ларису любой ценой. Оказывается, цена — его жизнь рядом с ней. По чужим правилам. Что ж, пусть будет так! Еще поглядим, кто окажется в выигрыше.