тебя красиво, Пэтс. Я серьезно. Выглядит все очень счастливым.

– Мы этот дом полюбили. У него не только кости хороши, а еще и дух. Бик только сейчас поднялась с Кэлли наверх, переодеть. Как выяснилось, мы обе те еще сумасшедшие мамаши. Хотели нарядить ее в смешное трогательное платьице, когда будешь с ней знакомиться. Как там дети и вообще все?

– Отлично. Страшно любят, когда у них ночует Нана. «Пап, ты когда уедешь?» Майя дохаживает последние дни, а потом еще младенчик. Ребята, вы взаправду домашние роды устроили?

– Так и было. Не стыжусь признаться, что я была напугана до усрачки. – Она полила лед колой. – Но все прошло более чем гладко. Бик – настоящий воин. Прости, слеза прошибла.

– Ничего.

– Она просто через все это напролом, и Шерри, наша акушерка, была потрясающая. И вот появилась наша дочь, самое красивое существо на свете, и она орала и кулачками размахивала, будто хотела спросить: «Что тут, блин, за чертовщина?» – Она налила второй стакан, и они с Райланом чокнулись. – Вот они идут.

Бик шла вниз по лестнице со свертком в пышном розовом платьице и чепчике под стать.

– Мне кажется, сейчас не хватает салюта, – сказала Бик, – музыки. Может, торжественного марша. Позволь представить тебя самому последнему чуду света – Кэлли Роуз!

Девочка выглядела так, как обычно выглядят новорожденные: будто вот только сейчас выплыла из какого-то загадочного мира. На лице цвета золотой пыльцы на шоколаде господствовали большие миндалевидные глаза. Идеальной формы резной ротик и кнопка носа.

– Да, великолепна. Отличная работа, Бик!

– Лучшая в моей жизни. Хочешь ее подержать?

– Еще бы.

Он отставил колу, взял ребенка, и у него растаяло сердце.

– У меня всегда будут для тебя конфеты, что бы там мама ни говорила. Можешь на это рассчитывать.

Кэлли смотрела на него так, будто его слова ее заинтересовали. И тут же срыгнула ему на рубашку.

– Как в прошлое вернулся!

– Ой, прости!

Биг со смехом схватила салфетку с плеча.

– Нормально, все у нас хорошо.

– Можем постирать твою рубашку, – предложила Пэтс. – У нас тут стирка сейчас круглые сутки!

– Все нормально, – повторил он. – Потрясно выглядишь. Будто и не рожала неделю назад.

– Спим урывками, соски у меня все еще не приспособились, и семифунтовых памперсов у нас полтонны в день уходит. Ты нам дракона привез!

– Я Кэлли привез дракона, и прошу это помнить.

Он сел с девочкой на руках, Бик тоже опустилась на кресло, подняв ноги.

Волосы она постригла как Холли Берри, до глаз, и была почти так же неотразима, как ее дочь.

– Как там твоя мама? – спросила она.

– Нормально. Ей тяжело, конечно: Дуом был для нее как отец. Дети с ней сегодня остались – это со всех сторон хорошо.

– На одну ночь?

– Ага, я завтра обратно. Мо на этой неделе выступает со своим весенним танцем. Майя выходит на финишную прямую. Мне еще в главную контору потом заглянуть. – Разговаривая, он гладил пальцем щечку ребенка. – Сбросить им еще готовой работы, поговорить с каждым.

– Ты ведь знаешь, что «Кобальтовое Пламя – обращение демона-убийцы» стало хитом? Спасибо, детка, – сказала она Пэтс, принесшей апельсиновый сок.

– Развитие ее отношений с Ангелом добавляет остроты и эмоций. Плюс, сама понимаешь, битв. И все это меня наводит на мысль о создании команды, о которой мы говорили раньше.

– Наш клуб супергероев?

– Ага, а не просто тех гибридов, что мы делали. «Передовой отряд».

– Передовой отряд. – Бик задумчиво покрутила ногой. – В военном стиле и в политическом тоже. Мне нравится. Понадобится предыстория, сводящая нужных нам персонажей вместе. И нужна инфраструктура. Где штаб, как он выглядит? Тебе придется придумать какое-то очень-очень большое зло, чтобы надо было создать такую команду и ее сохранить.

– Да, я об этом думаю. Кое-какие заметки сделал, несколько набросков. Думал поговорить об этом с Джонасом, а потом можно телеконференциями общаться.

– Бик, деточка, а отчего тебе не съездить в офис с Райланом? – Пэтс вытянула руку, предупреждая возражения Бик. – Ты же знаешь, что тебе этого хочется. Молока у нас во фризере хватит. Ты ее кормила где-то час назад, так что еще не скоро. Смотайся на пару часов.

– Ты серьезно? Справишься?

– За возможность получить ее в безраздельное пользование? Еще как справлюсь. Райлан тебя отвезет и привезет, тебе пока еще рано пешком ходить так далеко. Но когда ты вернешься, сможем нормально погулять. Возьмем Кэлли подышать воздухом. А сейчас давай.

– Два часа. Это будет нормально. Два часа, – повторила Бик и посмотрела на дочь. – Я с ней еще на две минуты не расставалась. Вот не знаю, надо ли… нет. Не буду я сумасшедшей мамашей. Не буду. – Она выдохнула. – Ладно, поехали в дурдом обсуждать «Передовой отряд».

Получилось так, что он остался на две ночи – отчего дети и их бабушка были в восторге, – пока бушевал мозговой штурм. Один из этих вечеров он проводил за пиццей в забегаловке навынос, где они с Лорили обычно брали пиццу, за столом в своей прежней столовой, одновременно вместе со своими партнерами утверждая сюжетные линии или отбрасывая их.

– Послушай, мне нравится этот визуал мрачной здоровенной пещеры-штаба. – Джонас откусил пиццу – ту, которая была с мясом. – Сталактиты, сталагмиты, проходы. Но слишком уж напоминает комиксы про полудемонов.

– Терпеть не могу, когда он прав. – Бик взяла один набросок из рассыпанных на столе. – Потому что мне жуть до чего нравится этот великанский самосветящийся каменный стол.

– Важно, что с дистанционным управлением. За Человеком-Никто все еще гоняются военные.

– Все равно можно бы пещеру, – вслух подумал Джонас. – Но не глубокое подземелье, а вырубленную в горах, типа. Анды, скажем?

Они прикидывали варианты, Джонас одной рукой ел, другой рисовал. Проснулась и заплакала девочка.

– Вот кто проголодался, – сказала Бик прежде, чем Пэтс успела встать. – Я ее уже взяла. А Гималаи не лучше? Таинственно выходит.

Она взяла Кэлли из колыбели и села расстегнуть рубашку, чтобы покормить ребенка.

– Не знаю, зачем вам заталкивать их в пещеры и подземелья, – пожала плечами Пэтс. – Я к тому, что там тьма. А они всегда с силами тьмы сражаются. Дайте им остров, какой-нибудь уединенный тропический остров. Солнце и пляжи.

Все замолчали на полных десять секунд.

– Извините, ребята. Я ж не эксперт.

– Не в том дело. – Райлан замотал головой. – Мы сейчас сидим и думаем: какого черта нам самим это в голову не пришло? Остров Передового отряда.

– Вдали от морских торговых путей, – подхватил Джонас. – Роскошный и нетронутый. Может Человек-Никто заставить остров исчезнуть? Чтобы не был виден ни со спутников, ни с самолетов?