– Еще бы шубу прислала, – недовольно ворчал Глотов, перебирая содержимое посылки. – Вообще без головы, что ли? Уже почти лето, зачем мне теплые носки?

– Так она могла и зимой послать, – отозвался Серега. – А получить только сейчас разрешили. Тьфу, так и есть! Апельсины протухли, даже «Рафаэлло» скукожилось.

– Ни хрена себе! – Витька хихикнул. – Баба мужику «Рафаэлло» посылает. А что за баба, Серега?

– Невеста, – буркнул тот.

– Не свисти, – заявил Витька, – у таких типов, как ты, невест не бывает.

– Невесты бывают, – возразил Серега. – Жены – нет.

– А у меня свеженькая, – хвастался Вакуленко. – Две недели назад послали. Даже сало почти не испортилось.

– Это как? – не понял Серега. – Что значит почти не испортилось?

Видя, что все при деле, Карпатов отвел Марка в сторону, украдкой подмигнул. Марик театрально начал вещать, что переговоры об освобождении летчиков, замороженные в начале зимы, возобновлены. Проходят взаимные консультации, заинтересованные стороны скоро начнут встречаться. Да и президент Татарстана Шаймиев, принятый недавно Ельциным…

Карпатов тишком огляделся. Летчикам было не них. Охранники в проеме болтали о своем. Он сделал знак. Марк быстро достал конверт, сложенный вчетверо. Карпатов схватил его, сунул за пазуху.

– Воздушный коридор на четыре месяца, – прошептал Марк. – Ох, и натерпелся я с этой бумажкой, Владимир Иванович. Теперь ты с ней майся. – Марик приободрился, сбросил камень с души. – А они знают? – Он кивнул в сторону летчиков.

– Нет, – прошептал Карпатов. – Молчи.

– Причудливо!.. – Марк озадаченно почесал шевелюру. – Это что же получается? Выходит, ты один, Владимир Иванович, свалить хочешь?

Карпатов молчал.

– А и правильно, – подумав, заключил Марк. – Таскаться еще с этой недисциплинированной гопотой! Тут одному бы спастись…

Первый пилот не стал его разубеждать. Ночью, дождавшись, пока уложатся мятежные души, Карпатов встал, зажег свечу, разгладил листок, добытый Марком. Он снова что-то вымерял, ставил значки вокруг взлетной полосы, откладывал деления при помощи линейки. Потом Владимир Иванович задумался. В принципе, все готово. Можно ждать подходящего момента.

Бестолковые курсанты, оживленно галдя, уходили в ангар. Там имелся специальный уголок для намаза. Карпатов брел за ними, намеренно отстав. Взгляд его рассеянно скользил по зенитке, оставленной расчетом, по грузовикам у ангара, по Аделю, который вынырнул из-за заправщика и бодрым шагом шел наперерез.

– Салют, Владимир Иванович. – Всевышний сегодня не обделил настроением командующего ВВС талибов. – Устал?

– Есть маленько, – признался Карпатов.

– А ты молодец, когда хочешь, – похвалил Адель. – Вчера я протестировал своих ребят. Не сказать, что они становятся прирожденными асами, но уже не плавают, как две недели назад. Они уже знают, что такое штурвал, куда исчезают шасси во время взлета, чем закрылки отличаются от крыльев и на какие приборы надо смотреть во время набора высоты.

– Стараюсь. – Карпатов улыбнулся.

– Старайся. – Адель важно кивнул. – В принципе, в ближайшем будущем мы можем перевести тебя в другой дом. Это в Кандагаре, недалеко от губернаторского особняка, нормальные условия, приличная еда, чистая постель. Можно подумать и о женщине. – Адель подмигнул. – Признайся, Владимир Иванович, соскучился по женской ласке?

– Было бы здорово, – признался Карпатов. – Честно говоря, надоели эти нытики и хулиганы.

– Не складываются отношения с коллективом? – фальшиво посочувствовал Адель.

– Не складываются, – подтвердил Карпатов. – Разные мы, как показывает жизнь. Вот только… – Владимир Иванович замялся.

– Проблемы? – насторожился Адель.

– В работе проблемы. Самолету нужна серьезная профилактика. Иначе первый же пилот, поднявшийся в воздух, станет камикадзе. Необходимо проверить и отладить все механизмы. Один я, понятно, не справлюсь. Вариантов нет, Адель. Если хочешь, чтобы эта штука полетела, твои подчиненные должны привезти сюда моих людей. Они профессионалы, знают этот самолет как свои пять пальцев.

Что-то не понравилось Аделю в словах Карпатова. Он не был дипломированным психологом, но дураком тоже не являлся.

Афганец задумчиво пощелкал пальцами, глядя под ноги, потом вскинул голову и спросил:

– Нет вариантов, говоришь?

– Нет. – Карпатов пожал плечами. – Лично мне без разницы. Летать придется твоим орлам. – Он вздохнул. – Таков уж мой недостаток, Адель. Ты прекрасно о нем знаешь. Я не люблю работать тяп-ляп, стараюсь доводить дело до конца, особенно если оно касается самолетов. Пусть даже в плену. Ба!.. – Первый пилот засмеялся. – Не можешь отделаться от мысли, что я планирую побег? Да ну тебя, Адель, несерьезно. В общем, решай. Это твои проблемы. – Он натянул на лицо маску равнодушия, пожал плечами. – Можем обойтись и без ремонта.

– Я подумаю, – хмуро бросил Адель.

Пленники сидели тесным кружком, играли в карты. Распахнулась калитка, вылупился переводчик. Хмуря брови, он зашагал к крыльцу.

– Перерыв, – проворчал Глотов. – Прячьте карты. У Миши имеется для нас важное правительственное сообщение.

– Эта… – сказал переводчик, объявившись в комнате. – Вас зовут. Самолет надо ехать, проверять. Господин начальник сказал.

– Правда? – изумился Витька. – Круто, мужики. Давненько нас никуда не возили.

Серега переглянулся с Глотовым, холодок пополз по его позвоночнику. Почему бы действительно не заглянуть на аэродром?

Впрочем, рассчитывать на побег в текущих условиях было глупо. Их затолкали в грузовик, обложили вооруженными бородачами – ни пикнуть, ни продохнуть. Но кое-что пленникам удалось разглядеть.

В городке изменилось многое. Воронки от взрывов, поваленные заборы, разрушенные дома – их практически не ремонтировали. Единственное, что сделали талибы, – очистили улицы от мусора. В тех местах, где позволяло пространство, они водрузили на эти пятачки зачехленные танки.

В Кандагаре ситуация была иная. Забитые людьми улицы, шум, гам. На крышах полоскались зеленые флаги. Несколько раз машина останавливалась перед шлагбаумами. Страшноватые громилы взбирались на борт, глазели на русских летчиков, как на неведомых зверюшек. Охранники не возражали.

Какой-то засаленный воин Аллаха, получивший воспитание явно не в доме английского лорда, вытащил нож и провел Витьке по горлу, незаметно развернув лезвие тупым обушком. Витька смертельно побледнел. Талибы дружно засмеялись, похлопали друг дружку по плечам и распрощались. Машина поехала дальше.

– Что у них тут, праздник какой-то? – бормотал Серега, таращась по сторонам. – Может, талибы уже Кабул прибрали?

– Нет еще, – возражал Глотов. – Иначе тут такое творилось бы!