— Кстати, о призраках. — От его расслабленной позы не осталось и следа. Аарон весь подобрался, подался вперед и, сверля меня мрачным взором, серьезно произнес: — Забудь эту безрассудную идею, колючка. — Я хотела возмутиться, заявив, что жених мне не указ, но он не дал вставить ни слова. — Попридержи свои иголки, фея, я знаю, что ты остра на язычок. Проблема не в том, что я не хочу тебя делить с духами, хотя и не без этого. Меня настораживает их странное поведение и не менее странные цели. Ты не должна рисковать собой, понимаешь? Привидения опасны!

— Да ну? Разве помогать крылу тьмы, рискуя собственной жизнью, — не моя новая миссия? — съязвила я, стремясь уколоть его еще сильнее. М-да, прав был Хэйс, иголки я все-таки выпустила и оттого, наверное, почувствовала себя вредным кактусом. Или, как помнится, заявляла Хельга, экзотическим дикобразом. Стало совестно.

— Эрилин, девочка моя… — Аарон накрыл ладонью мою сжатую в кулак руку и чуть погладил большим пальцем запястье.

Я вздрогнула, а прорицательница, про которую мы оба забыли, выронила вилку. Та с жалобным звоном упала на стол, стукнувшись о край тарелки. Мы с Аароном, не сговариваясь, посмотрели на Хельгу. Она густо покраснела и с запинкой выдала:

— Я… мне… Прошу прощения, но Снежку срочно надо выйти! — Игнорируя возмущенное «мяу» снежного духа, который точно не собирался покидать столовую, она подхватила его вместе с бархатной подушкой и, позвав с собой безмолвного официанта, покинула столовую.

— И что это было? — Я перевела взгляд на Аарона, с которым мы остались вдвоем.

— Неловкая, но похвальная попытка дать нам объясниться без свидетелей? — предположил он, и я, немного подумав, кивнула. Руку пока не убирала, позволяя Аарону легонько ласкать мою кожу. Это приятно согревало, а еще усмиряло мою раздражительность. — Эри, я понимаю, что ты недовольна… — вздохнул он.

— Чем именно, тоже понимаешь? — уточнила, все-таки отняв ладонь, ибо вместо того, чтобы собраться с мыслями и нормально поговорить, я поймала себя на совсем другом варианте развития событий, нарисованном бесстыжим воображением.

— Я обменял кристалл на два года твоей свободы, — не совсем уверено произнес Аарон. — Выкупил тебя у хозяйки.

— И даже не спросил, хочу ли я этого! — вспылила я.

— Но ты же видела, колючка, — примирительно начал он, снова потянувшись к моей руке, которую я поспешно спрятала под столешницу, — у меня не было возможности обсудить все с тобой. Ева открыла портал и…

— Я не верю, что ты не спланировал это заранее, — надула губы я.

— Портал? Вовсе нет! — возразил Аарон.

— Обмен! — рявкнула, прожигая его взглядом. — Ты и раньше жаждал пообщаться с моей заказчицей. Скажи еще, что не собирался выкупить меня у нее? — Я прищурилась, с тревогой ожидая ответа. С одной стороны, хотелось услышать подтверждение слов Хельги, с другой… да я и сама не знала, что именно мне надо! Будто собака на сене, я жаждала того, на что можно было бы обидеться. Лютики-ромашки! Да что со мной происходит?!

— Хочешь правду?

— Хочу!

— Прекрасно, Эрилин. — Аарон вновь откинулся на спинку кресла и, скрестив на груди руки, выразительно посмотрел на меня. — Вот тебе правда. Я действительно планировал оставить тебя в Дарквиле. Не как пленницу и даже не как полезную для крыла фею. Я надеялся, что со временем наша вынужденная помолвка превратится в нечто… более серьезное. А пока, будучи твоим женихом, я смогу защитить тебя и от призраков, и от Евангелины, и от навязчивых поклонников тоже.

— То есть я тебе… нравлюсь? — спросила, затаив дыхание. Все говорило об этом, но глупое сердечко продолжало сомневаться.

— А сама-то как думаешь? Иди ко мне.

Аарон протянул раскрытую ладонь. Он сидел справа от меня, и, чтобы очутиться рядом, мне требовалось лишь встать и сделать один-единственный шаг, но я почему-то медлила. Мне жизненно важно было услышать его признание. Простое, понятное… искреннее. Сейчас, после его встречи с златовлаской, в которую он долгие годы был тайно влюблен. Она или я? Ну же, лорд!

— Ах так!

Черные глаза его лукаво сверкнули, а в следующий миг меня окутала знакомая тьма, подняла со стула и плавно перенесла на колени к хозяину.

— Нечестно! — фальшиво возмутилась я, уперев руки в его грудь. — Распустил тут свою черную паутину, паук, — проворчала, стараясь не улыбаться, хотя и очень хотелось.

— Не фырчи, колючка. — Аарон крепко меня обнял, уткнувшись губами в мои волосы. — Может, я и паук, но… жутко соскучившийся по своей девочке паук, — сообщил он на ушко, которое предательски вспыхнуло от таких приятных слов. Мы какое-то время помолчали, наслаждаясь близостью друг друга, а потом Аарон спросил: — Леди Эрилин Каро, вы окажете мне честь стать моей женой?

— Невестой, — машинально исправила я, положив голову ему на плечо. Было так хорошо и уютно в объятиях любимого мужчины. Недавнее раздражение ушло, забрав с собой и глупые сомнения. Он здесь, мой… со мной! И пусть я не такая шикарная, как наставница, пусть… его я ей все равно не отдам. И не ей — тоже!

— Невеста, колючка, это без пяти минут жена, — заглянув мне в глаза, пояснил Аарон и, не спрашивая разрешения, поцеловал.

«А в любви так и не признался», — мелькнула мысль где-то на задворках сознания и тут же исчезла, растворившись в шквале нахлынувших эмоций. На этот раз вовсе не противоречивых, а однозначно приятных.

Той же ночью…

Я стояла в жемчужно-белом платье рядом с женихом, впивалась мертвой хваткой в его руку, вежливо всем улыбалась и думала, что происходящее напоминает сказочный сон. Вокруг было очень красиво. Играла приятная музыка, леди, словно райские птицы, прохаживались друг перед другом, демонстрируя дорогое «оперение», мужчины о чем-то переговаривались, сбившись в небольшие группы, отчего напоминали черных воронов, слетевшихся на добычу. Обычное светское общество, разве что менее скованное рамками этикета и оттого, наверное, более искреннее, живое. Не будь мы с Хэйсом гвоздем программы этого дивного мероприятия, мне бы здесь даже понравилось. А так я постоянно ловила себя на мысли, что хочу назад: в полумрак уютной башни или в гостиную с камином и бутербродами, которые были мне значительно милее самых изысканных угощений эррисарского дворца.

Резиденция Дарэна, в отличие от логова верховного жреца, производила впечатление мрачного замка лишь внешне. Внутри, точно золотые шары, горели расставленные повсюду магические лампы, парили дружными стайками разноцветные огоньки, источали таинственный свет роскошные люстры. В их лучах сверкали начищенные до блеска полы, мерцали зеркала в просторных залах и раскрашивались яркими бликами ажурные рамы картин. Не знаю, что скрывалось на втором и третьем этажах этого огромного здания, но первый был полностью во власти праздника. Вокруг царила атмосфера веселого торжества, которой у меня так и не получилось проникнуться.