Облепленная кляксами стражница попыталась остановить воровку, однако медузы, несмотря на свою бесплотность, каким-то чудом умудрились ее задержать. Откуда они здесь вообще взялись? Неужто просочились сквозь стены, как и положено привидениям? Или, словно вода, нашли лазейку среди каменных плит? В то, что они — порождение милорда Дейрара, Ассари больше не верила. В голове ее неугомонным дятлом стучала мысль, что эти призрачные создания — питомцы наставницы, отправленные Евой в помощь ученице. Такое объяснение ей импонировало больше, чем прежнее, — приятно ведь, когда о тебе заботятся!

В другом мире некоторое время спустя…

Ева предвкушающе улыбалась, глядя на иллюзорный пейзаж, воссозданный по картине, которую она видела в спальне Аарона. Не вживую, конечно, а через висевший на шее Эрилин кулон, который фея наивно считала лишь целебным. О парочке других функций артефакта, созданного златовлаской, ни Эри, ни ее синеволосая подружка не имели ни малейшего понятия. Умные девочки, способные… но недостаточно опытные, чтобы увидеть искусно замаскированные шлейки в подарках наставницы. Да что там девочки! Тончайший слой спящих чар не распознают даже милорды Триалина! Вот Ашенсэн бы сразу нашел подвох, но… где он, а где волшебные кулоны?

Ева вздохнула, вспомнив о мужчине своей мечты, посмевшем пренебречь ее чувствами. А потом снова улыбнулась, представив выражение его лица, когда он узнает… впрочем, всему свое время.

— Я… что?! — Удивлению моему не было предела, чего уж говорить про раздражение.

Хэйс явился в столовую весь такой довольный и расслабленный, что мои нехорошие подозрения лишь укрепились вопреки сказанному прорицательницей. Я, как наяву, представила наставницу в объятиях моего лорда и едва удержалась, чтобы не психануть. Поглощенная собственными переживаниями, не сразу заметила отсутствие перстня на руке Аарона. По всему выходило, он сделал ей щедрый подарок, но для того ли, чтобы спасти меня из мифического рабства, как уверяла Хель? Ведь ее предсказания уже не раз оказывались ошибочными.

Вдруг златовласка снова очаровала мерсира, как много лет назад, когда он пробудил ее поцелуем от вековой спячки. Об этом мне тоже поведала Хельга, пытаясь объяснить его повышенный интерес к моей наставнице. Аарон, помнится, рассказывал об их встрече в Шеассе, но без подробностей. Без очень важных подробностей! Они целовались! С Евой! С идеалом женской красоты, ума и могущества… с ней невозможно конкурировать, ее нереально переплюнуть, и, будь я хоть самой очаровательной феей во всем мире Алина, златовласку мне никогда не затмить. Теперь понятно, кого он видел на своем волшебном портрете. А я-то, наивная, думала, что речь обо мне.

Мысли лихорадочно скакали, сбивая друг друга, искусанная губа тихо ныла, а побелевшие пальцы сжимали вилку. Только есть мне совершенно не хотелось. И за стол я села лишь для того, чтобы не огорчать Хельгу, которая действительно обо мне заботилась, пытаясь убедить в чувствах мерсира. Забавно! До того, как он ушел в открытый Евангелиной портал, я и не думала, что настолько к нему привязалась. А вон как оно оказалось. Втрескалась глупая феечка но самые острые ушки. Может, и хорошо, что правда выползла на поверхность сейчас. А то ведь фиктивная помолвка вполне могла перерасти в настоящую свадьбу, если бы Аарон продолжал морочить мне голову. Не желая показывать свое напряжение, я выдавила улыбку при появлении хозяина замка и даже нашла в себе силы поинтересоваться, как прошла «приватная встреча». Тут-то он и «обрадовал» меня новостью о двухлетней миссии в крыле тьмы. А чтобы не возникло сомнений, предложил пообщаться с наставницей через волшебное зеркальце. В него-то я сейчас и смотрела, силясь понять, меня продали за какой-то семицветный камешек или во всем происходящем кроется некий тайный смысл, просто я его пока не вижу?

— Всего пара лет, Эри, — в третий раз повторила златовласка, с толикой наигранного сочувствия воззрившись на меня. — Поживешь в Дарквиле, поможешь лордам тьмы решить лесные проблемы и послужишь на благо их крыла. Считай это командировкой… или отпуском… или…

— Ссылкой, — прошипела я, волком глядя на нее.

Часть меня ликовала, ведь Аарон отдал ей артефакт и вернулся ко мне, причем, как и утверждала прорицательница, с этой, без сомнения, важной для него вещицей он расстался, чтобы выкупить мою свободу… пусть и всего на два года. На целых два года! Но разве я товар на рынке, чтобы за меня платили? Я не содержанка, которую берут под свое крыло на время! Обида и облегчение боролись друг с другом, и настроение от этих противоречивых эмоций портилось все сильнее.

— Ну почему сразу ссылка? — обезоруживающе улыбнулась Евангелина. — Всего лишь новое задание. Просто более длительное, чем другие. К тому же его темнейшество обещал как следует позаботиться о своей невесте. — Она мне подмигнула, а я насупилась еще больше.

— Помолвка не настоящая, — сказала, стрельнув глазами в жениха.

— Зато забота очень даже настоящая, — перестала гримасничать Ева. — В мире Алина много всего интересного, Эрилин. Используй время с умом.

— Если ты намекаешь на часы, я не стану их красть, — процедила сквозь зубы, злая на всех: на нее, на себя и на Аарона с Хельгой тоже.

Оба они сидели за столом и благоразумно молчали, не мешая нам с наставницей беседовать. Даже при упоминании артефакта темного крыла ни один из них не возмутился. А вот дрогнувшие в полуулыбке губы Аарона я заметила: Доволен? Интересно, чем — моим нежеланием превращаться в воровку или тем, что я теперь полностью в его власти? Последняя мысль отозвалась сладкой дрожью в теле и в то же время обрушилась огнедышащей лавой раздражения на мои несчастные нервы. Я снова стала жертвой противоречий, которые мешали спокойно рассуждать и адекватно реагировать на ситуацию.

— Зачем красть? Вдруг мерсир сам тебе их подарит? — Ева опять развеселилась. — Талантливой фее за заслуги перед обществом. Что скажешь, Рон? — спросила она, хотя видеть его из-за поворота зеркала не могла. Меня покоробило сокращение его имени, так мило звучавшее в ее устах.

— Не надейтесь, леди, — с легкой ленцой в голосе отозвался он. — Впрочем… у нас найдется, чем отблагодарить талантливую фею. — Мне послышалась в его тоне ирония. И это разозлило еще больше. Свернув разговор с наставницей, я отодвинула в сторону практически нетронутую тарелку, спрятала в рюкзак зеркало и, сцепив в замок руки, выразительно посмотрела на Аарона.

— Что-то не так, Эрилин? — Он вопросительно заломил бровь.

— Да вот думаю… — произнесла я, придирчиво изучая его. — Есть ли смысл ломать комедию с этой глупой помолвкой? Два года — длинный срок. Народ не поймет, если мы не поженимся, а разрыв вызовет лишь новую волну сплетен. Да и некогда мне — сам знаешь, у меня новые обязанности наклевываются… королевские. — Хотелось его ужалить, чтобы стереть с лица это довольное выражение. Я бы, конечно, не стала артачиться, выставляя Аарона в неприглядном свете, пошла бы на ночной прием как миленькая, чтобы сохранить нашу общую репутацию, но сейчас злые слова сами слетали с языка, и (о счастье!) он на них реагировал.