– Разблокируй кран!

Сейчас она хорошо видела Чужого. Он не обращал на нее внимания и продолжал вышибать головой переднее окно кабины. Прозрачный материал гнулся, не ломаясь, и все еще держался – но было невозможно сказать, сколько он еще продержится под непрекращающимися ударами существа.

Уолтер единственный не пострадает, если стекло треснет. Дэниелс не знала, есть ли шлем у Теннесси, но ни у нее, ни у Лопе шлемов точно не было. Они не переживут короткое путешествие на орбиту.

– Теннесси! – заорала она. – Разблокируй кран!

– Я не могу! – над пилотом нависал жуткий кошмар, который продолжал молотить в выгибающееся окно, в любой момент угрожая его расколоть. И Теннесси ни черта не мог с этим сделать. Но Дэниелс…

– Если я освобожу стрелу, это лишит нас баланса! – крикнул он. – А мне и без того хватает сложностей – надо поддерживать нужный темп подъема и…

– Теннесси, мы не можем взять эту тварь на корабль, – возразила она. – Мы не можем подняться с ней на борт! Давай!

***

Он знал, что Дэниелс права: или они избавятся от монстра, или упадут вниз вместе с ним. Ничто не должно подвергнуть опасности колонистов, которые спокойно спят на борту «Завета».

«Миссия – в первую очередь, во вторую, в последнюю, и вообще всегда».

Сколько раз Теннесси клялся следовать этому кредо, не задумываясь, что настанет день, когда нужно будет действовать? Он потянулся к аварийным переключателям. И когда включил их, он думал не о себе, не о Дэниелс, не о Лопе или Уолтере. И даже не о миссии.

Он думал о Фарис.

«Скоро увидимся, дорогая».

***

На дальней стороне платформы одновременно взорвались несколько комплектов пироболтов. Большие зажимы, которые удерживали стрелу крана, вышли из креплений. Мощный механизм слегка задрожал, но остался на месте.

Учитывая непредсказуемость маневров лифта и трудности Теннесси, пытавшегося удерживать аппарат ровно, нельзя было сказать, как долго кран сохранит свое положение – и останется ли он на платформе в принципе.

Но Дэниелс должна была рискнуть.

Управление краном было ей знакомо так же, как и управление самим лифтом. Она осуществила необходимые манипуляции быстро и точно. Правда, то, что она пыталась сделать, к правильному пользованию краном точно не относилось, и в инструкции пользователя описания таких действий не нашлось бы.

Двухтонная стрела крана, приведенная из режима ожидания в действие, резко качнулась к Дэниелс. Женщина упала на палубу, и вжалась в ее поверхность как можно сильнее, но глаз не закрыла. Точные указания, которые она ввела на пульте управления, оказались верны.

Стрела пронеслась в метре или чуть выше над ней и вытянулась в сторону Чужого, что продолжал молотить в окно кабины. Лежа на палубе, Дэниелс неистово заорала в микрофон:

– Сильный крен влево, Теннесси! Сильный крен влево. Сейчас!

– Держитесь! – проорал тот в ответ, и ткнул в нужные переключатели. Пересилив ограничен-ные возможности встроенных автоматических стабилизаторов лифта, пилот накренил аппарат к поверхности внизу.

Неожиданный маневр застал Чужого врасплох, он потерял сцепление с гладкой поверхностью кабины и начал скользить. Начала скользить и Дэниелс, но она не пыталась уцепиться за что-нибудь, а продолжала работать с дистанционным управлением. На полдороге к кабине массивные челюсти крана широко раскрылись.

В этот момент перед инопланетной формой жизни встал выбор: или существо столкнут с лифта, или оно атакует надвигающийся механизм. Выбрать оказалось легко.

Тварь оттолкнулась от кабины и с легкостью прыгнула в разверстую пасть крана. И там попыталась сохранить равновесие, потому что стрела от толчка начала поворачиваться. Лифт все так же продолжал сильно крениться, угрожающе приближаясь к той грани, за которой он перевернется.

Если это произойдет, контроль над ним будет уже не восстановить. Аппарат полетит вниз, и приземление будет чрезвычайно некомфортным.

– Держитесь! Держитесь, – закричал Теннесси. – Пытаюсь компенсировать!

Он прибавил еще несколько слов, которые не имели отношения и пилотированию или машиностроению. И, хотя слова были старыми, выразительности они не утратили.

Дэниелс было не за что ухватиться. Пока лифт продолжал опасно крениться, приближаясь к углу в сто восемьдесят градусов, она скользила вниз, к дальнему краю палубы. К левому краю. Где ждал Чужой, легко сохраняющий устойчивость в раскрытых челюстях крана.

Когда Дэниелс вылетела за край лифта, падение остановил страховочный кабель. Она болталась на нем, словно грузик маятника, и траектория движения впечатала ее в стрелу крана – близко к ее концу. Близко к челюстям.

Без усилий сохраняя хватку на открытой металлической челюсти, Чужой переместился так, чтобы приблизиться к Дэниелс. Хватаясь за выемки на стреле, она начала отходить, но шансов разорвать дистанцию не было – она находилась от существа слишком близко.

Мощная черная лапа вытянулась, и схватила Дэниелс за левую стопу. Она чувствовала силу твари, когда та начала стаскивать ее вниз, ближе к своей двойной пасти. Но Дэниелс только огрызнулась на Чужого, и ее палец скользнул по пульту дистанционного управления краном.

Слишком быстро, чтобы успеть на это как-то отреагировать, захлопнулись челюсти механизма – они зажали Чужого поперек корпуса. Существо издало неслыханный прежде визг и где-то секунду извивалось в мощной хватке. А потом челюсти из титанового сплава сошлись вместе.

Кровь хлынула из перекушенного надвое тела, и Чужой выпал из металлического захвата. Две его половины дергались независимо друг от друга, пока летели к поверхности планеты.

Дэниелс вознесла молчаливую хвалу далеким безымянным подрядчикам, что построили лифт, после чего активировала страховочную лебедку. Мягко, словно паучий шелк, трос вытянул ее обратно на платформу. Лифт как раз начал выравниваться – у Теннесси наконец-то получилось восстановить подобие контроля над аппаратом. Он зацепил вершину последнего высокого здания, после чего ускорился и рванул вверх, наконец-то выбравшись из инопланетного города.

Прежде чем вернуться в кабину, Дэниелс собралась с силами. Каким-то образом она все еще держала пульт от управления краном и теперь воспользовалась им, чтобы вернуть стрелу обратно, в положение для транспортировки. Поскольку они сняли зажимы, Дэниелс не могла надежно зафиксировать механизм, но если все пройдет удачно, он и без того сохранит нужное положение до тех пор, пока они не окажутся в грузовом ангаре «Завета».

Но все же… что-то казалось неправильным.

Она посмотрела на себя и увидела, что капли крови Чужого уже растворили часть ее жилета. Словно от инопланетной болезни, на прочной ткани появились оспины, почти проевшие ее насквозь. Дэниелс быстро сняла рабочее облачение и отступила в сторону.