Такой прут не перерубишь даже булатной сталью. Но теперь это было и не нужно. Поймав ритм работы ловушки, Гриша подхватил факел и, с силой ткнув пикой в рычаг, прыгнул вперёд, как только колья выдвинулись полностью. Он проскочил под поднимающимися пиками раньше, чем они скрылись в камне. Расчёт был прост. Механизм сработал, и до того момента, пока колья не вернутся в исходное положение, механизм не сработает. Так и получилось. Ещё один рубеж был пройден.

Отдышавшись, Гриша глотнул воды из фляжки, висевшей на поясе, и, передохнув, двинулся дальше. Пока всё шло именно так, как он предполагал. Чистая механика и никаких изысков. Хотя надо отдать должное строителям лабиринта. Одна вращающаяся плита чего стоила! Так точно рассчитать вес и найти центр тяжести нужно было уметь. Ведь плита делала только один оборот и останавливалась только там, где это было нужно.

Не спеша шагая по коридору, он добрался до очередного поворота и растерянно замер. На углу пола просто не было. Подобравшись к краю, Гриша вытянул над провалом факел и попытался рассмотреть дно. Убедившись, что так просто в провал не заглянешь, парень огляделся и, подобрав из-под стены небольшой камешек, бросил его в яму. Но звука падения так и не расслышал. Это было невозможно, но это было. Даже упав на песок, камень издал бы хоть какой-то звук, тут же стояла полная тишина.

– Бездонная она, что ли? – мрачно спросил Гриша сам у себя.

Потом решив оставить яму в покое, он сосредоточился на том, как миновать это препятствие. Перешагнуть на другую сторону провала можно было только в одном случае. Прижавшись к углу стены. А это значит, что в этот момент ты будешь совершенно беспомощен. Чуть подумав, Гриша положил факел и взял в руки обе пики.

* * *

– Думай, казак, думай, – бурчал парень, продолжая рассматривать ловушку.

Как он и ожидал, место оказалось с секретом. Желающий перебраться через яму вынужден был бы держаться пальцами за стык между плитами. Это было вполне возможно. На другой стороне тоже без труда можно было зацепиться, но в тот момент, когда перелезающий окажется прижатым к углу стены, между стыками на уровне груди выскакивал клинок. Небольшой, всего две ладони в длину, но этого было бы вполне достаточно. Похоже, механизм срабатывал, когда искатель наступал на оба края ямы.

И именно это делало препятствие почти непреодолимым. Мрачно сплюнув в яму, Гриша присел на пол и задумался, прикидывая возможные варианты дальнейшего движения. Взгляд парня упал на пики. Поднявшись, он ухватил одну из них за конец древка и, подойдя к краю ямы, упёрся наконечником в противоположную стену. Длины обеих пик вполне хватало, чтобы перекрыть весь провал. Хищно усмехнувшись, Гриша перебросил факелы на другую сторону и, выбрав подходящий стык, упёрся в него наконечником одного копья. Вторым копьём он упёрся в другую стену так, чтобы они оказались под прямым углом друг к другу.

Переступив на самый край ямы, парень опёрся на копьё и, вытянув ногу, дотянулся до второго края ямы. Сзади послышался тихий щелчок, но клинок ловушки до тела не дотянулся. Перенеся вес тела на вторую ногу, Гриша с силой толкнулся копьём, и оказался на другой стороне провала.

– Вот так вот чертей глушат, – хищно усмехнулся парень и, подобрав факел, зашагал дальше.

Но уже через тридцать шагов коридор сделал очередной поворот. По ощущениям, лабиринт уходил всё глубже в землю, хотя наклона коридора не было заметно. Осторожно выглянув за угол, Гриша в очередной раз хмыкнул и задумчиво почесал в затылке. Темнота сменилась странными сумерками, а приблизительно в середине следующего коридора ярким пятном выделялась узкая полоска света.

– Похоже, шуточки кончились и пошли дела серьёзные, – угрюмо проворчал Гриша.

Подобравшись к непонятному месту, парень присел на корточки и принялся осматриваться. Коридор был прямым, как стрела. Спрятаться в нём было некуда, а световое пятно явно отделяло что-то от чего-то. Но что именно? А ещё какое странное чувство заставляло взгляд парня раз за разом возвращаться к дальней стене. Но рассмотреть, что с ней не так, у Гриши не получалось.

– Да будь оно всё неладно, – выругался парень и, распластавшись на полу, вжался в самый угол.

Потом медленно, по сантиметру, вытолкнул одно из копий на свет. В ту же секунду раздался едва слышный щелчок, и над головой парня просвистели арбалетные болты. Сколько именно, Гриша даже выяснять не пытался. Ко всему прочему, прямо в полосе света упала бронзовая решётка. Спустя минуту она с тихим скрежетом начала подниматься. Это не могло не радовать. Коридор не закрывался намертво.

– Ну, не самая хитрая механика, – хмыкнул Гриша и, дождавшись, когда решётка снова исчезнет, в очередной раз вытолкнул копьё на свет.

Механизм сработал, и в тот момент, когда решётка начала подниматься, парень ринулся вперёд. Не выпрямляясь в полный рост, казак просто перекатился под поднимающимся препятствием. Но, к его удивлению, и тут оказалось не так всё просто. Решётка упала обратно, пробив рукав его гимнастёрки. Дождавшись, когда она снова начала подниматься, Гриша освободил рукав и, привалившись к стене, перевёл дух.

– Чуть не попался, – проворчал он, глядя на полоску света. – Похоже, шутки и вправду кончились.

Осторожно поднявшись, он двинулся дальше, прижимаясь спиной к стене. Шагать по простреливаемому коридору ему совсем не хотелось. Новый поворот вывел его к короткой, на семь ступеней, лестнице. Перил не было, а внизу слышался едва слышный шорох. Приподняв факел повыше, Гриша вздрогнул и, не удержавшись, выругался. То, что он в обычной жизни не употреблял крепких выражений, совсем не означало, что парень их не знал. Но в данной ситуации это было единственным, что приходило на ум.

Короткая лестница выводила в широкий зал с высоким потолком. Пол зала был покрыт песком, по которому не спеша переползали десятки змей. Достав из связки ещё один факел, Гриша поджёг его от прежнего, а первый, несильно размахнувшись, бросил в зал. Послышалось злое шипение, и парень успел заметить, что тут собрали змей самых разных пород. Рассмотрел он и кобр, и гадюк, и гюрзу, с этими гадами он сталкивался и раньше. На Кавказе они водились.

Но были тут и такие, которых ему раньше видеть не приходилось. Недалеко от лестницы медленно проползла змея со странной отметиной на голове, напоминавшей силуэт птицы в полёте. Другая, попытавшаяся укусить факел, имела странной формы нарост на морде. Словно к её носу прилепили небольшой костяной щит. Снова усевшись на пол, Гриша принялся всматриваться в происходящее. Постепенно в голове парня сложилось несколько вопросов.

Первый: откуда в одном месте вдруг собралось столько гадов? Второй: чем это место их так привлекает? Змеи – существа живые и должны что-то есть, но в этих коридорах даже пауков не видно. Почему же они тогда не расползаются? Третье: почему они до сих пор не передохли с голоду? Сам того не замечая, Гриша вошёл в состояние сосредоточенности. Так ему лучше думалось.

Неожиданно его внимание привлёк ещё один факт. Ни одна змея даже не пыталась выползти по лестнице в коридор. Больше того. Вокруг последней ступени словно был очерчен невидимый круг, который змеи не пересекали. Выходит, в зал можно спуститься. Но что дальше? Змей здесь собрали не ради развлечения. Гриша опустил голову, рассматривая лестницу, и тут краем глаза заметил какое-то призрачное свечение.