– Это один из старых обычаев, – улыбнулся араб. – Они думают, что если коснутся его руки, то часть его силы и удачи достанется и им. В этих местах удача дорого стоит. А скоро матери будут приносить ему детей и просить его благословить их.

– Он же не святой! Вы же христиане! – возмутился Ильяс.

– Да. Но в этой пустыне удача очень важна, и если женщинам от этого легче, то пусть так и будет, – философски ответил араб.

Этот живой коридор закончился тупиком, состоявшим из старейшин племени и стоявшей за их спинами знахарки.

Понимая, что его хотят о чём-то спросить, Гриша остановил верблюда и, заставив его лечь, спрыгнул с седла. Пройдя вперёд, он остановился перед старейшинами и, приложив правую руку к сердцу, поклонился. Старики дружно склонили головы в ответ. Потом самый старший из них, огладив бороду, негромко что-то спросил.

– Ты смог пройти лабиринт смерти? – быстро перевёл Костя, протолкавшись к нему сквозь толпу.

– Да. Я прошёл его, – кивнул Гриша.

– И ты можешь показать, что там было?

– Там была книга, – ответил парень, снимая заплечный мешок.

Быстро развязав горловину, он сдвинул брезент мешка в сторону и показал книгу старейшинам, стараясь не касаться фолианта голыми руками.

– Ты чего-то опасаешься? – спросил старик, заметив это.

– У меня не было времени раскрыть секрет самой книги, а древние умели хранить свои тайны. Не удивлюсь, если на книге найдётся яд, – заявил Гриша, снова завязывая мешок.

– Ты не по годам мудр, воин, – подумав, кивнул старик. – Что стало с лабиринтом?

– Сработал последний механизм, и его засыпало песком. А вход завалило большим камнем. Аль-Хасани видел это своими глазами. Так что лабиринта больше нет.

– Хорошо. Значит, наши юноши больше не будут гибнуть в нём, – усмехнулся старик и, развернувшись, не спеша заковылял к пещерам, опираясь на резной посох.

Проводив его недоумённым взглядом, Гриша тихо хмыкнул и вопросительно покосился на стоявшего рядом Костю.

– Нечего на меня смотреть. Сам ничего не понял, – смущённо признался тот.

Остальные старейшины, тихо о чём-то поговорив, тоже отправились восвояси. Встречавшие их арабы начали расходиться, и бойцов окружили казаки. Но неожиданно шутки и разговоры стихли. Недоумённо обернувшись, Гриша наткнулся взглядом на подходившую к нему знахарку.

– Ты сумел, – тихо сказала она, встав в шаге от парня. – Я рада. Древняя кровь вывела тебя из лабиринта смерти. Значит, и для нашего племени ещё не всё потеряно.

– Что ты хочешь этим сказать, почтенная? – спросил Гриша, выслушав перевод.

– Ты дал нам надежду. Сегодня вечером в честь твоей победы будет большой праздник. За тобой и твоими друзьями придут. А пока отдай оружие и вещи слуге, и пойдём со мной.

– Куда? – насторожился Гриша.

– На празднике тебе нужно быть отдохнувшим и чистым. Пойдём. О тебе позаботятся, – загадочно улыбнулась знахарка.

Возникший, как всегда, непонятно откуда Митяй принялся стаскивать с парня портупею с оружием и всю остальную поклажу, включая сумку и вещмешок. Быстро сунув ему в руки какой-то сверток, – ловкий прохиндей незаметно подмигнул парню и, встав так, чтобы его никто не услышал, тихо сказал:

– Ступайте за ней, барин. Поверьте на слово, вам понравится.

Недоумённо покачав головой, парень послушно последовал за женщиной. Но на этот раз она повела его не на верхние ярусы, а свернула в боковой коридор, ведший куда-то вниз. Несколько длинных переходов, освещавшихся факелами, и они оказались в большой пещере. Удивлённо оглядевшись, Гриша невольно охнул от удивления. Знахарка вывела его на берег небольшого подземного озера. Каменная чаша, наполненная водой, была природного происхождения. Следов обработки камня нигде не было заметно.

От дальней стены пещеры в озеро выливался небольшой ручей, но из озера выхода воды не было, из чего парень сделал вывод, что она сливается куда-то под землю. Подойдя к широкому, плоскому валуну, знахарка указала на него рукой и, улыбаясь, что-то проговорила. Потом, всплеснув руками, женщина хлопнула себя ладонью по лбу и, вернувшись к парню, вдруг взяла его лицо в ладони. Это был второй раз, когда женщина сам решилась коснуться его.

Зная, как в этих местах относятся к подобным вещам, Гриша замер, не понимая, что делать дальше. Чуть улыбнувшись, знахарка вскинула голову и, поймав его взгляд, пристально всмотрелась ему в глаза. Потом, чуть сдвинув ладони, она принялась кончиками пальцев массировать ему виски. Невольно расслабившись, Гриша и сам не заметил, как поддался этому бездонному взгляду черных, словно ночь, глаз.

«Ты слышишь меня?» – вдруг прозвучало где-то в его голове.

– Что? Как это? – дёрнувшись от неожиданности, в голос спросил парень.

«Не бойся. Это я говорю с тобой. Только не голосом, а мыслями», – послышалось в ответ.

– Чего? Как это не голосом? – продолжал бубнить Гриша.

«Остановись, – попросила женщина. – Просто смотри мне в глаза и постарайся ни о чём не думать. Я научу тебя мыслеречи».

– Ты правда можешь говорить со мной мысленно?

«А что, по-твоему, я сейчас делаю? И перестань кричать мне в лицо. Просто думай. Говори со мной, но не голосом, а мыслями. Но не спеши. К такому способу разговаривать нужно привыкнуть».

«Я не понимаю, как это возможно, – старательно подумал парень. – Ведь каждый из нас думает на своём языке. Почему тогда мы способны понимать друг друга?»

«У нашего народа есть легенда, что когда-то очень давно люди говорили на одном языке. Все люди. Но потом боги за что-то рассердились на них и заставили людей говорить на разных языках, чтобы они не могли договориться друг с другом. А сами ушли в другие сферы. И с тех пор мыслеречью могут говорить только люди старой крови».

«Похоже на историю о Вавилонской башне», – удивлённо хмыкнул Гриша.

«Это было задолго до башни, – улыбнулась женщина. – А теперь закрой глаза и позволь своей голове впитать знание, которое я туда вложила».

«И как я узнаю, что всё получилось?»

«Ты услышишь меня».

«Я и сейчас тебя слышу».

«Не перебивай меня, – одёрнула его знахарка. – Сейчас я уйду. Ты разденешься и залезешь в воду. Потом сюда придут женщины, которым ты подарил своё семя. Они позаботятся о тебе».

«Что, все девять сразу?» – смутился парень.

«А что тебе не нравится? – в голосе женщины послышалась лукавая улыбка. – Ты видел каждую из них обнажённой, и все они видели тебя. Так что – смущаться тут нечего. Но сегодня они придут не ради утех, а ради того, чтобы позаботиться о своём мужчине. Просто не мешай им делать то, что им нужно сделать. Как говорят люди, живущие у большой реки, плыви по течению. Тебе понравится. А пока ты будешь наслаждаться, я вернусь к себе и через каждые тысячу ударов сердца буду звать тебя мысленно. Как только ты услышишь мой зов, станет ясно, что у нас всё получилось».