А проклятие?

Не обязательно. Вот ни капельки…

Даже в нашем мире существовала куча историй о проклятии, которое накладывалось на несколько поколений, или на какую-то вещь, или…

Проклятье не обязано умирать вместе с проклинаемым. Оно может остаться.

Но почему тогда такие проявления? Почему не парша какая-нибудь, не проказа, не…

Безумие?

Но почему тогда оно проявилось именно так?

Или оно было завязано на меня? Как на носителя крови даже не просто полозов, а самой Аниты? И там, где речь идет обо мне, Демидов утрачивает адекватность?

Ох, что-то я сомневаюсь.

Наверняка, есть и другие причины. Но какие?

Не знаю, ничего не знаю…

– …а с Благовещенским у вас что-нибудь было?

В реальность я вынырнула как раз вовремя, чтобы услышать последний мамашин вопрос. И – разозлилась.

Это уже такие слухи ходят?!

А Андрей?

Он ведь становится похож на отца, пока никто не видит, но я-то подмечаю в нем черты Храмовых… и Благовещенского тоже!

Одно подозрение…

Ну все!

Мое терпение лопнуло со звоном и грохотом рухнувшего буфета с посудой. Маша там, не Маша… сейчас мне уже было на все плевать.

Я зашипела так, что составила бы неплохую конкуренцию анаконде. Маман дернулась и оборвалась на полуслове.

– Значит так, – шипение рвалось с моих губ, но слова получались вполне внятными. – Ссссейчассссс ты пойдешшшшь домой. И ссссидеть будешшшшшь тихо. Не то…

Получилось выразительно.

Маман побледнела, а запах, исходящий от нее, обогатился новыми нотами. Кресло менять придется… сволочь такая! И тут подгадила!

– Ессссли я хоть сссслово уссслышшшшу! Ессссли ты откроешшшшшь ссссвой поганый рот… Я тебя не проссссто из города выживу! Я сссссделаю так, что ты сссссмерти иссскать будешшшшь!

Маман пискнула и потекла из кресла на пол.

– Вон отсссюда! И чтобы я тебя большшшше не видела!

Толстуха поползла из комнаты на четвереньках, извиваясь так противно, что мне захотелось пнуть ее в зад. Сдержалась – кресла уже достаточно, ни к чему еще и туфли портить. И вылетела через другую дверь.

В сад!

Дышать воздухом!

Ёжь твою рожь!!!

* * *

В себя я пришла только в беседке. И – меня так затрясло…

Да что со мной такое случилось? Что происходит?! Как меня так сорвало?!

Хотя ответ я и так знала.

Полозова кровь. Просто – то, чем Анита поделилась со мной, проявилось и начало действовать. Почему сейчас?

Потому что я стала матерью. Не только Нилу, но и своему ребенку. И сейчас малышу угрожала опасность.

Эфемерная?

Э, не скажите. Первый же анализ родства, а здесь такие делают с помощью магии, минута – и готово, выявит не только родство Храмова, но и отцовство Благовещенского.

И тогда начнется Дантов Ад.

Я лишусь всего. А мои дети…

Мгновенно кто-то решит проверить и Нила. И это станет началом конца и для маленького полоза, и для меня…

Ах ты стерва гнилая!!!

Было ли у меня что-то с Благовещенским?

Интересно, это мамашины измышления – или такое уже по Березовскому ходит? И ведь не отмажешься. У меня с ним – было. У него со мной не было!

Я заметалась по беседке, как змея по банке.

Сволочи, сволочи, сволочи!!!

НЕНАВИЖУ!!!

Минут пятнадцать прошло, прежде, чем я успокоилась и принялась обдумывать ситуацию.

А правда, что тут можно сделать? Выход лишь один – уезжать в столицу. Кидаться в ноги Романову – к Его величеству меня просто никто не допустит, или к отцу, или…

Покровитель мне нужен, покровитель.

Только вот нигде не сказано, что меня будут защищать. И предложить я много не могу, моя работа пока еще в самом начале. А какие есть еще варианты?

В Березовском у меня был только один вариант. Демидов, мать твою гиену безрогую, ты не мог потом все это устроить? Лет через несколько?

Нет, с Благовещенским я связываться не хочу.

Тогда выход один.

Ловить Демидова.

И вот для этого мне очень нужен наш генерал-губернатор. Только для этого! Я сказала!

* * *

Похороны.

Панихида.

Поминки.

Ничего в этом приятного нет, факт. И госпожа Благовещенская сейчас лежала с тяжелейшим нервным срывом, а почерневший от горя генерал-губернатор командовал церемонией.

Ваня получил записку и деньги на венок. Пусть сходит, купит и вручит от моего имени. Венок – покойной, записку – Благовещенскому.

Простенькую такую, коротенькую.

Хотите отомстить? Предлагаю ловить подонка на живца.

М. Храмова.

А больше ничего и не надо, мудрому достаточно.

Я отчетливо понимаю, что это опасно. Я понимаю, что все может кончиться еще хуже, чем с Ирэной. Но выбора у меня нет.

Или я в этом участвую, или… слухи, которые расходятся сейчас по Березовскому, для меня опаснее ножа. А вот если поймать Демидова – всем будет не до меня. Наоборот…

Выбора нет.

Рискуем.

* * *

Ваня пришел достаточно быстро. И вернул мне мою записку с коротким дополнением.

Девять вечера. Черный ход.

Этого было достаточно. Я поглядела на брата.

– Что у нас с прислугой? Кто хочет внеплановый выходной?

– Кто ж откажется?

Я фыркнула.

Всех отпускать нельзя, но кое-кого так точно можно и нужно. Итак, начнем со сторожа.

* * *

Ровно в девять вечера Ваня встречал дорогого гостя.

Александр был в простой одежде, кепка скрывала лицо, а бесформенная куртка – фигуру. То ли рабочий идет, то ли вор, то ли еще кто…

Все дешевенькое, такое и в лавке старьевщика продается, чуть ли не на вес тряпья. Ваня его и не признал, сразу-то…

Хорошо, что сегодня сторож получил выходной. И кухарка. И две из трех горничных, а третья как раз была занята мной. Нянька возилась с детьми, Петя стоял "на стреме", так что дорогой гость проскользнул в дом совершенно беспрепятственно. А потом брат заглянул и ко мне, мол, готово.

Я отпустила девушку, сообщив, что до утра она не понадобится, и направилась туда, куда слуги не заглянут без лишней надобности. В кабинет Храмова.