«Как у тебя так хорошо получается?» — удивленно и пристыженно спросила я.

«А, я просто работаю садовником и моя специализация — подрезка деревьев. Я часто занимаюсь такими вещами». После этих слов я почувствовала, что я не такая уж и неумеха, но, что самое важное — я была безумно благодарна, что мне не придется провести ночь в заботах о еде.

«Ты мне очень сильно помогла», — восторженно благодарила я свою спасительницу, так как немного позже мой мешок с едой уже висел высоко на дереве. Посланную буквально с небес путешественницу, очевидно, растрогало то, насколько я была благодарна, и она меня обняла.

«Мне уже пора идти обратно к своей машине. Но мой пастырь всегда говорил, что помогать нуждающимся — очень важно. Поэтому я очень рада тому, что благодаря тебе мне выпала такая возможность», — сказала она на прощание. Уходя, моя спасительница еще раз повернулась ко мне и крикнула: «Мы помолимся за тебя в общине».

10–12 октября 2008

Собрание, Атенс, Западная Вирджиния, США

2718-й километр пути

Американская Ассоциация путешественников на длинные дистанции каждый год устраивала огромный слет, который путешественники на длинные дистанции любили называть собранием. Собрание всегда проводится неподалеку от АТ, чтобы те проходчики, которые находились на тропе, могли без труда в нем поучаствовать. Понятие «без труда» в США так или иначе было относительным, поскольку в этой стране существовали некоторые трудности с общественным транспортом, что заметно усложняло путь из точки А в точку Б. Но собрание все же было слетом походного сообщества, и они помогали друг другу.

Я сделала почтовую рассылку с просьбой подвезти меня и тут же получила два предложения: одно из них было от Главного По Птичкам, моего старого приятеля по МТХ. Несмотря на то что ему пришлось ехать целых пять часов из штата Теннесси, он ждал меня строго в оговоренное время на парковке Элк-Гарден в Национальном парке «Грейсон Хайлендс» и на обратном пути высадил меня на том же месте. Однако бывшие и будущие проходчики ехали даже из более далеких мест, чтобы принять участие в этом большом мероприятии. Более тысячи путешественников и их друзей в том году устроили встречу в университете Конкорд, в городе Атенс в Западной Вирджинии. Среди них было множество старых знакомых с МТХ и МГВМ, таких как, например, Навигатор и Уэзэркэррот.

Целый день без перерыва читались доклады, проводились семинары и проходили различные дискуссии. Я переходила от одного мероприятия к другому: от «Тропы Флориды» к «Ночевке в гамаке», а затем к теме «Женщина и путешествия». Так как через какое-то время я обошла всех докладчиков, я без всякой подготовки вышла на сцену и даже провела семинар по МГВМ.

Столовая университета предоставляла нам трехразовое питание, а ночевала я в палатке в находившемся неподалеку государственном парке «Пайпстем-Резорт». Для меня это мероприятие было чем-то вроде большой семейной встречи. Я много слушала, много говорила и много смеялась. Главным было то, что среди единомышленников я чувствовала себя невообразимо хорошо.

На следующий день я встретила легенду тропы — Билли Гоута. Этот шестидевятилетний мужчина прошел по МТХ, МГВМ и АТ уже пятьдесят тысяч километров, несмотря на то, что был диабетиком. Когда этот невысокого роста поджарый мужчина с седой бородой заметил меня, мы обнялись.

«ЭнТи, как же я давно тебя не видел!» На самом деле я видела Билли Гоута только один раз — на МТХ четыре года назад. После этого он положил свои руки мне на плечи и еще раз посмотрел на меня.

«ЭнТи, я все еще очень хорошо помню, как мы впервые встретились на вечеринке в честь открытия сезона МТХ».

«Правда?» — растроганно спросила я, поскольку Билли Гоут за свою достаточно долгую карьеру путешественника, должно быть, встречал сотни проходчиков.

«Конечно! Я прекрасно помню, какой неуверенной и робкой ты была тогда. Ты свела всех с ума со своим „Я ни за что не смогу этого сделать“», — вспомнил он и радостно усмехнулся, а я немного пристыженно закатила глаза. После этого его лицо вновь приобрело серьезный вид, и он сделал мне замечательный комплимент: «Но посмотри на себя сейчас: в тебе больше нет ни следа неуверенности. Теперь ты даже проводишь практические семинары по тропе. Кроме того, через несколько недель ты станешь самым настоящим обладателем тройной короны. ЭнТи, я безумно горжусь тобой!» Я была ошарашена, но меня переполняла восторженная гордость. Когда Билли Гоут со мной попрощался, я осталась стоять на месте. И тогда мне стало понятно: «Действительно, через несколько недель я стану обладателем тройной короны».

20–21 октября 2008

Государственный лес Чероки, Теннесси, США

2953-й километр пути

В тот день снова лило как из ведра, поэтому к вечеру снова все промокло: ботинки, носки и даже нижнее белье. На МТХ или МГВМ мне бы, скорее всего, пришлось смириться со своей участью и провести ночь в своей мокрой палатке. Однако в случае с АТ ее близость к цивилизации имела огромное преимущество: где-нибудь всегда была какая-нибудь гостиница, хостел или как минимум ангел пути. Согласно информации в моем справочнике, всего в одном километре от АТ находились хостел и летние домики. Но мой телефон в тех местах, конечно же, никак не мог найти сеть, поэтому позвонить туда было невозможно. Посему я решила испытать удачу. «Хотя бы одна кровать в низкий сезон ведь должна быть свободной», — думала я.

Незадолго до темноты я покинула АТ и шла по грунтовой дороге, постоянно огибая лужи, которые становились все больше и больше. Когда я добралась до летних домиков, стало уже совсем темно. Можно было услышать только капли дождя и шум басов. Я обошла неосвещенный участок и обнаружила заброшенное здание бюро регистрации. «Мы находимся в соседнем здании», — прочитала я написанную от руки записку на двери, осветив ее налобным фонарем. И действительно: из-под двери деревянного домика, который находился рядом, была видна полоска света. Гул басов становился все громче. Из покосившегося здания доносился дэт-метал. Не то чтобы это была та музыка, которую я ожидала услышать на туристическом курорте посреди леса.

У меня было плохое предчувствие, однако сильный дождь все же заставил меня постучать в дверь. Ничего не произошло. Внутри все так же ревели гитары. Я попробовала постучать еще раз. Музыка внезапно затихла, и кто-то тяжелыми шагами стал приближаться к двери. Когда она со скрипом распахнулась, у меня от страха перехватило дыхание: передо мной стоял молодой мужчина примерно двадцати лет, с растрепанными длинными светлыми волосами, в рваных джинсах и с голым торсом.

«Э-м-м-м-м-м-м, прошу прощения, хотела я бы переночевать», — испуганно пробормотала я и невольно сделала шаг назад.

«Ты пришла по адресу», — ответил мне молодой человек и улыбнулся практически беззубой улыбкой.

«Кто это?» — внезапно донеслось из глубины здания, и из грязной и абсолютно не меблированной комнаты к двери вышел такой же опустившийся мужчина в футболке с дэт-метал-тематикой. Они оба смотрели на меня затекшими кровью глазами, и я подумала, что мне лучше было бы убежать.