Однако блондин уже достал свою связку ключей и, ухмыльнувшись, сказал: «Ты сегодня — единственный гость, поэтому можешь выбрать». Что я могла выбрать, осталось на совести моей фантазии. У меня сердце ушло в пятки.

«Ладно, не трудитесь, я лучше поставлю палатку», — попыталась я выйти из положения, но беззубый и знать ничего не хотел.

«Пойдем! Я покажу тебе хостел и баню», — сказал он и босиком вышел прямо под хлеставший дождь. Когда мы подошли к большому домику, он древним ключом попытался открыть дверь. Он несколько минут безуспешно пытался найти замочную скважину, и пару раз его связка падала в грязь.

«Здесь очень темно», — промямлил он, открыв наконец дверь, и, как бы извиняясь, улыбнулся мне. Мне показалось, что его неловкость скорее была обусловлена слишком большим количеством употребляемого алкоголя или наркотиков.

«Да, спасибо! Я останусь здесь», — сказала я и уже начала лихорадочно думать о том, чем бы забаррикадировать дверь после того, как он уйдет.

«Там есть баня. Я пойду открою ее для тебя. Заплатить можешь завтра с утра», — прощаясь, сказал блондин и, шатаясь, вновь вышел под дождь. Я тут же испуганно закрыла за ним дверь и в целях безопасности поставила перед ней стул. Но уже через пятнадцать минут обогреватель надул теплого воздуха в небольшую спальню, возле него сохла моя одежда, и я снова немного успокоилась.

Снаружи все было тихо, и я решила принять горячий душ. Я осторожно открыла дверь и потопала в старенькую баню. В свете открытой электрической лампы я увидела несколько душевых, с которых капала вода. Вода была теплой. Я с облегчением положила свою сухую сменную одежду на деревянную скамейку и, трясясь, разделась.

Я как раз снимала трусы, когда услышала грохот, с которым открылась дверь. Я увидела перед собой беззубого блондина и его друга-металлиста. От страха я закричала и торопливо попыталась кое-как прикрыться своими вещами. В то же время я в отчаянии подумала о том, что лучше: закрыться в душевой кабине или ударить обоих по коленям старой деревянной скамейкой.

Но вместо того чтобы пойти на меня, блондин неожиданно промямлил что-то вроде извинения: «Простите! Мы просто хотели проверить, работает ли печь». После этого он на месте развернулся, и они с его приятелем вышли из бани.

Я облегченно отпустила вещи и тут же закрыла дверь, прежде чем быстро залезть под душ.

Почти все мои американские друзья предупреждали меня о провинциальных жителях южных штатов и без зазрения совести ссылались на фильм «Избавление». Раньше я воспринимала эти предупреждения как шутливое преувеличение, но после того что я пережила, все шутки ушли в сторону. В ту ночь я спала очень беспокойно, и мне в голову постоянно лезли сцены из фильма. Однако, несмотря на то что я постоянно ожидала, что беззубый металлюга залезет в мою комнату через окно, остаток ночи прошел абсолютно спокойно.

На следующее утро погоду как подменили. Щебетали птички, светило солнце, и снаружи меня ждал горящий осенними красками лес. Я упаковала свои немногочисленные вещи и со смешанными чувствами отправилась в бюро регистрации, которое, к моему удивлению, было открыто. Я почувствовала запах свежесваренного кофе, а после этого увидела дружелюбную пожилую супружескую пару. Я смущенно представилась: «Доброе утро! Я путешественница по АТ, и я провела ночь в хостеле».

«Да, мы слышали, что вчера произошло», — тут же раздосадованно ответила женщина, несмотря на то, что я даже не успела пожаловаться. «Мы хотели бы извиниться, — продолжила она. — Нам вчера нужно было уехать, и вас принял наш сын и один из его друзей. Они сейчас занимаются ремонтом нашего дома и вчера шлифовали пол. И поскольку работа это достаточно пыльная, они сильно напились. В общем, они были далеко не на высоте вчера…»

Здесь ее прервал муж, предложив мне чай или кофе, конечно же за счет заведения. Его жена продолжила: «Когда мы поздно вечером вернулись домой, они рассказали нам о вас». Здесь она сделала дипломатичную паузу и осторожно добавила: «Мы больше не хотели вас пугать и решили к вам не заходить…»

Я удивленно отхлебнула горячего чая и чуть не засмеялась. Жуткие воспоминания последней ночи вдруг вызвали симпатию. Когда отец семейства наконец отвез меня на машине обратно на тропу, я уже простила обоих металлистов.

24 октября 2008

Аллен Гэп, Теннесси, США

3040-й километр пути

«Магия тропы — 500 ярдов», — в девять часов утра прочитала я картонную табличку, выставленную на пересечении АТ и шоссе. Trail magic — это сюрприз, который ангелы пути готовят для путешественников. Это может быть практически что угодно. Большинство оставляют по дороге холодильники с напитками или вешают на дерево мешок со сладостями. А на такой популярной тропе, как АТ, в высокий сезон иногда проходчики получают несколько дополнительных банок колы или пива в день. Однако некоторые ангелы пути на несколько дней становятся лагерем и готовят для проходчиков барбекю, хот-доги или еще какую-нибудь еду.

Я спросила себя, какая магия пути меня ждет, и прошла пятьсот метров вдоль дороги, пока не дошла до ухоженного небольшого домика с палисадником. «Магия тропы» — было написано на такой же картонной табличке на калитке. Вообще, было еще немного рановато, но табличка прельщала. Я позвонила в дверь и вскоре услышала шаги.

«Добро пожаловать», — поприветствовала меня ухоженная женщина примерно сорока лет от роду и тут же пригласила меня войти.

«Я прошу прощения, если еще слишком рано, я могу прийти позже», — вежливо сказала я, но отлично накрашенная женщина в костюме и в жемчужном ожерелье уже крикнула мужу: «К нам на завтрак пришла путешественница по АТ!»

Едва я ступила на порог хорошо обставленного дома, как они оба начали суетиться. Для начала мне нужно было освежиться. Когда я, приняв горячий душ в роскошной ванной комнате, вошла в просторную кухню-гостиную, меня уже ждал прекрасный завтрак из оладий.

«Вау, огромное спасибо!» — счастливо сказала я и разместилась за огромным столом у стены. Оба хозяина дома сели прямо напротив меня и ничего не ели. Пока я один за другим поглощала оладьи, они вежливо начали разговор. Мужчина, который был безупречно одет в поло и штаны со стрелками, рассказал, что он — пилот в большой американской авиакомпании. Это объяснило дорогое, но немного мещанское обустройство дома, поскольку обычно ангелы пути подпадают под категорию «Хиппи» и у них нет мраморной плитки в ванной.

Он сказал, что их предназначение — помогать проходчикам. Я этому, конечно же, очень сильно обрадовалась, но тут же удивилась тем расходам, которые они несут. Женщина подлила мне апельсинового сока и подложила мне на тарелку еще золотистых оладий. Я поливала их кленовым сиропом, а мужчина посмотрел мне прямо в глаза и спросил: «Как ты думаешь, что с тобой случится после смерти?»

В течение нескольких секунд в помещении стояла абсолютная тишина. Я медленно поставила пластиковую бутылку кленового сиропа обратно на стол. Две пары глаз пристально смотрели на меня, а в моей голове роились мысли. Неужели я пришла в дом к серийным убийцам? А вдруг они сейчас на меня нападут? Может, мне стоит попытаться сбежать? Я уже глазами стала искать подходящую для побега комнату, как мужчина откашлялся. Я незаметно взяла в руки вилку: единственное доступное мне оружие. Он перегнулся через стол и сказал: «Просто мы верим в то, что только Иисус Христос, Господь наш, может привести нас к вечной жизни». Я выдохнула и снова положила вилку на стол.