По задумке, они должны были прибыть в указанное место задолго до начала встречи, точней, не все, но отряд бойцов, выделенных полковником Уайлдером. Вертолет планировали тихо-мирно посадить в окрестностях, после чего солдаты прочесали бы местность на предмет ловушек и засад и заняли удобные позиции для наблюдения за встречей, чтобы Мэдлэнд не смог огорошить их неприятным сюрпризом. По крайней мере таков был идеальный план.

На деле же все, как обычно, вышло иначе.

* * *

Они пересекли границу и споро двигались к месту встречи, когда их вертолет тряхнуло так, что аж желудок к горлу подскочил. Таню швырнуло на Купера, она практически впечатала его в сиденье. В нос ударил аромат ее духов, и Майкл закашлялся. Девушка оттолкнулась от него, и вовремя, потому что новый рывок отбросил ее обратно на кресло. Она спешно пристегнулась ремнем, который отчего-то игнорировала прежде.

Вертолет начал вращаться, и Купер невольно вспомнил детский аттракцион «Сюрприз», на котором два раза подряд кататься боялись даже самые стойкие. Майкла замутило, но он стойко держался; судя по характерному звуку откуда-то справа, подобным характером обладали не все.

– В чем дело? – проревел генерал, повернув голову к кабине управления.

– Нас подбили с земли! – пожаловался пилот, щелкая тумблерами и скользя взглядом по панели. – Прямое попадание в хвост, поврежден маслопровод! Требуется срочная посадка!

Генерал скрипнул зубами: если весь план катится к чертям еще в начальной стадии, что же будет дальше?

Их геликоптер, стремительно теряя высоту, несся к скалам. Его продолжало вращать, но Майкл успел привыкнуть к этим вихляниям. Он молился, чтобы пилот оказался достаточном маститым, чтобы совершить аварийную посадку и не разбиться о склон какой-нибудь из сотен горных вершин.

Взгляды Купера и Тани встретились, и он, видя, как она напугана, невольно смягчился и ободряюще проорал:

– Все будет хорошо!

Шувалова-Смит, все еще на грани срыва, нашла в себе силы кивнуть.

«Может, она все-таки действительно никак не связана ни с Синдикатом, ни с третьей стороной?» – думал Майкл.

Сложно сказать, чем оказались вызваны его внезапные сомнения. Возможно, виной тому был ее неподдельный ужас. А возможно, просто запомнился аромат духов и близость ее стройного молодого тела: в отличие от Джеки Таня у Купера ассоциировалась именно с женщиной, которую мечтает уложить в постель любой мужчина.

Все это пронеслось в его голове буквально за секунду. В следующий миг Купер уже снова умолял Бога, чтобы тот избавил их многострадальную «вертушку» от нового попадания неизвестных стрелков. Кто вообще это мог быть? Местные боевики? Синдикатовцы? Если второе, то какие именно – люди Мэдланда или люди Эдварда? А если они все же действуют сообща, может, вертолет и вовсе атаковала та странная третья сила, взявшаяся как будто из ниоткуда?

«Боже, спаси нас всех…»

Но Господь, судя по всему, в тот день взял выходной.

Новое попадание швырнуло вертолет прямо на скалы. Пилот уже не мог ничего поделать. Сломав хвост о скалы, «вертушка» ухнула вниз.

Их спасло только то, что высота была относительно небольшая, иначе разбились бы всмятку. «Вертушка» ударилась о землю, сломав колеса, и застыла на самом краю ущелья.

– Генерал, выбирайтесь первым! – воскликнул Хокинс.

Тейлор, скрипнув зубами, расцепил ремень и устремился к двери. С трудом отодвинув в сторону массивную дверь, он на миг застыл на пороге, а потом спрыгнул вниз и скрылся из виду.

– Таня, давай за ним, – сказал капитан, медленно расстегивая ремень. – А ты, Майкл, сразу следом за мной.

Хокинс поднялся из кресла в тот миг, когда девушка уже робко подступила к порогу.

– Ловлю, Таня! – проорал генерал снаружи.

И она, шумно выдохнув, все же осмелилась.

Можно ли считать это везением, думал Майкл, вслед за Тейлором шагая к выходу. Никто не погиб – это, безусловно, плюс. Но ведь до места встречи еще топать и топать, а у них из оружия – только пистолеты, автоматы да винтовки и никакой тяжелой артиллерии.

Хокинс нырнул в дверной проем и исчез, а Купер ненадолго остановился у края. Так вот почему Таня боялась прыгать – до земли было фута три-четыре, а может, и побольше. Майкл прыгнул вниз и едва не подвернул ногу при приземлении.

Генерал с Таней и Хокинсом стояли чуть в сторонке и, щурясь от яркого солнца, оглядывались по сторонам.

– Кто это был вообще? – пробормотал капитан.

– Кто бы ни был, – сказал Тейлор, вынимая из-за пазухи пистолет и передергивая затвор, – они наверняка придут сюда, чтобы нас добить. Поэтому мы должны быть во всеоружии. Общая готовность! – проорал он, вытянув шею. – Идем медленно, работаем по всем направлениям, ублюдки могут быть где угодно!

Подтягивающиеся бойцы, видя приготовления ранее выбравшихся наружу спутников, тоже взялись проверять свое оружие. Майкл тоже полез за пистолетом: обойма полна. Загнав патрон в патронник, он сжал пистолет в правой ладони и выжидающе уставился на генерала.

«Эх, мне бы сейчас винтовочку с прицелом… – покосившись в сторону суетящихся бойцов, подумал Купер. – Я бы этим „ракетчикам“ устроил сладкую жизнь!»

– Надо вызвать подмогу, – подал голос Хокинс.

– Мы не можем привлекать сюда слишком большие силы, – сказал генерал, одарив адъютанта хмурым взглядом. – Или вы предлагаете превратить это в полноценную боевую операцию?

– Нет, не предлагаю. Но справимся ли мы своими силами, вот вопрос?

– Придется, капитан. Придется…

Вниз вела извилистая тропа, слишком узкая, чтобы по ней могли пройти за раз больше двух человека. Другого пути, судя по всему, не было.

– В колонну по два, – распорядился генерал.

Солдаты споро построились и по отмашке Тейлора устремились вниз. Генерал шел в седьмом звене, Хокинс – сразу за ним, потом Таня и Майкл.

«А ведь мы сейчас как на ладони, – думал Купер, шагая по тропе и глядя на блондинистый хвост Шуваловой-Смит. – Лучших мишеней и придумать нельзя, стреляй – не хочу!»

Но им, судя по всему, довелось выпасть из поля зрения головорезов. Версия про «взять генерала живым» была неактуальна с тех самых пор, как первый залп угодил в хвост вертолета, повредив маслопровод. И второе попадание только подтвердило опасения: никто не собирался изворачиваться и рисковать собственной шкурой, чтобы пленить легендарного генерала Тейлора – его хотели просто убить.

И это, конечно же, понимал не только Майкл, но и остальные бойцы.

Поэтому западня, которая встретилась им на полпути вниз, никого особенно не удивила.

– Твою же мать… – прошипел Хокинс, нырнув за валун, где уже прятался Купер. – Кажется, на нас тут объявили охоту.