Все это пронеслось в мозгу за считаные мгновения, которые отделяли начало рывка от того момента, как Майкл увидел первого моджахеда. Самым сложным в этой ситуации было не начать пальбу раньше времени и работать по заранее оговоренной линии: Майкл и его пятерка берут на себя дальних, команда Тейлора – ближних. Малейшее нарушение этого порядка могло привести к ненужной суматохе и лишним потерям.

Вот Купер уже видит всю картину целиком: четверо боевиков – вон они, как на ладони. Теперь совершенно ясно, каких снимет генерал, а каких требуется устранить Майклу. Он вскидывает автомат и нажимает на спусковой крючок. Короткая очередь – и стоящий у крыльца заброшенного дома моджахед в безрукавке и шейном платке падает на ступеньки. Умирает он, впрочем, еще до того, как рухнул – пули пошли кучно, прямо в область сердца.

Иранцы спешно оборачиваются к незваным гостям, вскидывают стволы, но уже слишком поздно: краем глаза Майкл видит, как, извиваясь под градом пуль, умирает ближайший иранец, видит растерянность на лицах боевиков и выпускает еще одну очередь, опережая любые попытки достать его самого или идущих за ним парней. Пара секунд – и перед ними лежат четыре трупа.

«Неужто без потерь?»

Шум за холмами тоже стих – судя по тому, что мотор перестал реветь, словно разбуженный от спячки медведь, «тыловики» сработали на славу. Все казалось слишком простым ровно до того момента, как оконное стекло в одном из домов разлетелось от автоматной очереди, и стоящий слева от Майкла солдат, болезненно вскрикнув, рухнул замертво.

– В укрытие! – проорал Купер, спешно уходя с линии огня.

Он скрылся за стеной ближайшего дома, прижался к ней спиной и попытался восстановить сбившееся дыхание. Еще один солдат упал, пораженный в спину, прямо к ногам Майкла, и телохранитель, глядя на свежий труп, облизал пересохшие губы. Тейлор, конечно, допускал, что в домах тоже может кто-то быть, но Купер до последнего надеялся на лучшее… и, как оказалось, абсолютно напрасно.

А ведь сидящих в доме боевиков выкурить без гранат довольно проблематично. Они там хоть до нового пришествия Аллаха могут сидеть, если запасов хватает. Так что придется взрывать, а где взрыв, там и внимание других отрядов, которые, вполне возможно, наблюдают за происходящим внизу с высоты гор.

Впрочем, это лучше, чем рисковать жизнью и идти под пули.

Из-за противоположного дома вынырнул помятый боец с винтовкой. Уставившись на Купера, он замахал рукой, чтобы привлечь внимание телохранителя. В ответ на вопросительный взгляд Майкла солдат проорал:

– Обходите дом и заходите с центра!

– Что задумал генерал? – отозвался Купер.

– Будем выкуривать, – лаконично ответил солдат.

«Выкуривать… Значит, без взрыва не обойтись…»

Впрочем, они и так уже порядком пошумели. По крайней мере кто хотел, тот бы внимание обратил. Ну и, кроме того, приказы генерала ведь не обсуждаются…

– Слышали, что он сказал? – повернувшись к стоящим по левую руку солдатам, спросил Майкл. – Давайте вокруг дома. Только до того, как взрыв грянет, носа наружу не высовывайте.

Им не слишком нравилось подчиняться малознакомому помощнику помощника, который вроде бы даже чина не имел. Но приказ Тейлора обязал это делать, и легионовцы нехотя, но следовали указаниям Майкла. Вот и сейчас, недовольно покосившись в его сторону, трое уцелевших солдат двинули вдоль стены к углу.

Таким образом, Купер оказался в роли замыкающего. Сердце бешено колотилось в груди; он все ждал, что в других домах тоже окажутся боевики, но, судя по всему, здание с разбитым окном было последним прибежищем иранцев.

Не успели они достичь заветного угла, за который преждевременно выглядывать не стоило, как до ушей долетели испуганные выкрики на фарси, а потом грянул взрыв.

– Вперед! – рявкнул Майкл поспешно.

Они сломя голову ринулись к центральному входу. Не успели преодолеть и половину пути, как дверь распахнулась. На пороге стоял, держась за правое предплечье, испачканный кровью иранец. Легионовцы нажали на спусковые крючки практически одновременно, и совместный огонь трех стволов буквально швырнул боевика обратно внутрь.

– Дом! Дом! Проверяем дом! – зычно воскликнул Купер.

Солдаты метнулись к двери, двое заняли места по обеим сторонам от двери, а третий юркнул внутрь, водя стволом автомата из стороны в сторону.

– Чисто! – проорал он после самых долгих пяти секунд в его жизни.

У Майкла буквально от сердца отлегло. Он оглянулся через плечо, на остальной поселок; брошенные потрепанные домишки, к счастью, не подавали никаких признаков жизни.

На негнущихся ногах Купер вошел в дом следом за своим крохотным взводом из трех человек и уставился на творящийся внутри бедлам. Трупы двух боевиков валялись среди обломков допотопных полусгнивших от сырости стульев. Одного, судя по всему, посекло осколками сразу, второго зацепило лишь боком, но автоматы подоспевших легионовцев докончили начатое. Под подошвами ботинок хлюпала не успевшая высохнуть кровь.

– Что там, Майк? – спросили из-за спины.

Купер невольно вздрогнул и, обернувшись, встретился взглядом с генералом. Тейлор стоял у крыльца и смотрел на него снизу вверх.

– Два иранца, сэр, – хрипло ответил телохранитель. – Оба мертвы.

Генерал кивнул и сказал:

– Возвращаемся к нашим. Пора двигаться в горы, пока сюда еще кто-нибудь не нагрянул.

Купер молча устремился следом за ним.

Терять еще кого-то перед встречей с Мэдлэндом не хотелось жутко.

– Генерал, сэр, – вырвалось у Хокинса, когда слегка поредевший отряд во главе с Тейлором появился из-за холмов.

Лидер Легиона остановился и окинул взглядом место трагедии. Пикап с боевиками напоминал огромный дуршлаг – до того много в нем было дыр от пуль. Сами иранцы тоже были изрешечены очередями сидевших в засаде легионовцев.

Однако легионовцы тоже не избежали потерь.

– Четверо, – сообщил Хокинс, с мрачным видом наблюдая за тем, как бойцы хоронят своих убитых среди камней.

Купер проследил его взгляд и вздрогнул, увидев, что у одного из погибших огненно-рыжая шевелюра. Это, вне всяких сомнений, был Зажигалка – других ребят с подобным цветом волос в отряде просто не водилось.

«Странно же все закончилось, – подумал Майкл, не в силах отвести взгляд. – И быстро».

Он не знал, как относится к этой смерти. Зажигалка ему всегда нравился – он был честный малый, который за Легион порвал бы любого. Но находиться рядом с ним теперь, скрываясь под личиной другого человека, казалось Майклу настоящей мукой.

– И у нас двое, – угрюмо сказал генерал. – Всего минус шесть. Итого шестнадцать солдат, из которых один ранен…

– Двое, – поправил капитан.

– Да, двое, – кивнул Тейлор. – Плюс мы четверо…