Поговорить о Черном Франсуа с Хокинсом Майклу так и не удалось: адъютант все время крутился рядом с генералом, как будто одно его присутствие могло спасти генерала от любой напасти. И хотя Купер старательно бросал в сторону шефа красноречивые взгляды, все они не находили никакого отклика со стороны капитана. Смирившись с тем, что поделиться впечатлениями не удастся, телохранитель забрался в кузов второго пикапа, к прочим солдатам… среди которых, как назло, оказался Зажигалка.

Купер скрипнул зубами. Нет, с этим он больше не заговорит – слишком велик риск оказаться узнанным по голосу или по акценту. То, что рыжий не раскусил его с первого раза, не значило, что можно снова играть с ним в эту странную «угадайку». И потому Майкл нарочно отвернулся и уставился на идущий сразу следом за ними пикап, в котором расположились те, с кем он летел сюда из Штатов – Хокинс, Таня и генерал. Они как раз о чем-то оживленно беседовали, сидя среди простых солдат, прямо на раскаленном металле кузова. И, что удивительно, судя по тому, как живо участвовал в разговоре генерал, ему здесь, в центре событий, было куда лучше, чем на ранчо в Техасе, где он не знал, куда себя деть. Жесткий стул из его кабинета как будто напоминал ему о сне на голой земле, а ноутбуком генерал хоть и пользовался, но явно с неохотой, лишь по нужде. Так, наверное, ведут себя все вышедшие на пенсию старики – цепляются за прошлое всеми конечностями, ведь иная жизнь, вне их работы или службы, им неизвестна.

Хотя, конечно, было у Тейлора одно существенное преимущество перед другими ветеранами – он в отличие от них мог дать фору многим неоперившимся солдатам. Случай с моджахедом показал, что генерал находится в отличной форме и готов лично свернуть шею любому врагу.

Даже если этим врагом окажется неуловимый Черный Франсуа.

* * *

– Нас поджидают? – спросил Тейлор, покосившись на адъютанта.

Капитан пожал плечами.

– Скорее всего так.

Поселок легионовцы заприметили еще издали, поэтому машины решено было оставить среди скал и отправить туда разведчиков. И, несмотря на все доводы Хокинса, генерал, конечно же, решил идти вместе с ними.

– Простите, сэр, но я совсем не понимаю, зачем вы снова лезете на рожон? – спросил капитан, с трудом сдерживая раздражение. – Вы же – их главная мишень!

– Это не значит, что я должен отсиживаться за спинами других, – покачал головой Тейлор.

Он рвался в бой, и Майкл снова не мог понять, почему для генерала это так важно – лично поучаствовать в операции. А затем посмотрел на Таню – и понял. Что бы ни говорил Тейлор, он все время оглядывался на девушку, как будто ища ее одобрения, а она лишь прятала взор.

– В общем, это решение окончательное, – сказал генерал и пошел к солдатам.

Стоило ему отойти достаточно далеко, капитан тут же накинулся на Таню:

– Ты чего с ним творишь? Из ума выжила?

– А что не так-то? – как будто совершенно искренне удивилась девушка.

– Что не так? – выгнул бровь Хокинс. – А ты сама не понимаешь? После того как тебя поцарапали, генерал из кожи вон лезет, чтобы с твоей головы больше и волос не упал!

– А разве не за этим вы меня брали? – раздраженно спросила Таня, и Майкл про себя с ней согласился: действительно за этим.

– Я хотел, чтобы он держался рядом с тобой, а не бежал на врага в первых рядах, пока ты отсиживаешься за холмом, – буркнул Хокинс. – Генерал, черт бы его побрал, почему-то считает, что лучшая защита – это нападение.

– Ну а меня-то вы в чем обвиняете, сэр? – поинтересовалась девушка.

Он лишь одарил ее взглядом, полным неприязни, но ничего не сказал.

И вот теперь Майкл, Хокинс и генерал глазели в бинокли на ошивающихся среди домов боевиков с «калашами». Поселок, судя по всему, заброшен был давно: дома походили на жилые лишь отдаленно, казалось, малейшее дуновение ветерка – и добрая половина из десятка этих допотопных построек просто рассыплется в труху. Впрочем, для моджахедов это скорее всего было лишь временное пристанище, не более того.

– Знают уже небось про крушение вертолета, – отметил Тейлор. – Вот и перекрыли единственный путь наверх.

– Единственный ли? – произнес Хокинс со вздохом.

– А если и нет, у других наверняка тоже боевики дежурят. – Генерал снова поднес бинокль к глазам. – Что ж получается, десять их? Негусто как-то… Или в домах еще сколько-то отсиживается?

– Может, и отсиживаются, – отозвался капитан. – Кто ж их знает?

– Машина всего одна, пикап по типу нашего, – пробормотал генерал. – Так что вряд ли их там больше. Не пешком же они сюда шли?

– Ну, кто его знает, может, их перевозили партиями по сколько-то человек… Хотя даже это не важно. Для нас и десять – уже проблема, – заметил Хокинс. – Нас самих два десятка, а идти еще порядком, неизвестно, что ждет в горах. Если сейчас потеряем людей, наверху может оказаться совсем несладко.

– Но ведь и наверх мы не попадем, если не пройдем мимо поселка, – резонно заметил генерал. – Так что давайте решать проблемы по мере их поступления, капитан.

Хокинс, обреченно выдохнув, замолчал. Он прекрасно понимал, что спорить с генералом в его нынешнем состоянии бесполезно. Тейлор явно завелся; стоило ему вновь оказаться в куда более привычном антураже скал и пустошей, кишмя кишащих боевиками, и он будто разом помолодел лет на тридцать.

И Майкл, хоть и не находил в происходящем ничего вдохновляющего, невольно признавал, что чувствует себя здесь как рыба в воде. Америка никогда не была его домом, ведь он там практически не жил. Лагерь, потом – операции в Афганистане… и за последние полтора года в Южном Бронксе ничего не изменилось: Майкл по-прежнему был чужим.

– Мы должны заманить их сюда, – сказал Тейлор. – Все, конечно, не пойдут, но хотя бы часть мы сможем завлечь на рев моторов и обезвредить.

– Разумно, – согласился капитан.

– Далее. Половина наших останется в засаде, – продолжал лидер Легиона, – а другая половина попытается обойти их с тыла, чтобы напасть на оставшихся в поселке, пока здесь будут разбираться с самыми резвыми.

– Думаю, может сработать, сэр, – кивнул Хокинс.

– Я не спрашиваю, может ли это сработать или нет, капитан, – улыбнулся генерал. – Альтернативного плана все равно нет и не будет. У нас есть две дюжины стволов, и нам надо прикончить десяток вооруженных боевиков без ощутимых потерь с нашей стороны.

– Что ж, раз все решено, пойдемте расскажем остальным, что от них требуется? – предложил капитан.

Генерал с явной неохотой оторвался от бинокля и, спрятав его в карман, сказал:

– Пойдемте.

Они гуськом устремились обратно к машинам, в ответ на вопросительные взгляды остальных разведчиков жестом призывая их идти следом.

Солдаты ждали их с нетерпением, который свойствен детишкам в преддверии Рождества. Вид живого и здорового генерала вызвал у многих облегченную улыбку, но самого Тейлора, кажется, интересовала только Таня. Кажется, ранение, которое получила девушка, заставило генерала окончательно отбросить предрассудки, связанные с кольцом на ее безымянном пальце, и отдаться на волю эмоций. В общем и целом Майкл его прекрасно понимал: Таня была диво как хороша, а жизнь у людей, увы, не вечная и всего одна, чтобы тратить ее на бестолковое брожение вокруг да около.