«Вы отвлекаете, Пауль и Салли отбирают рабочие блокноты, я пишу».

Эдвин молча встал, всем налил. Все выпили.

— Наши биографии не употреблять, — предупредил Норт.

Гобби радостно закивал.

И тут я поняла, что мне все это как-то уже не очень нравится.

— Слушайте, давайте не будем, — осторожно начала я. — Не будем же мы сейчас отлавливать газетчиков по темным углам и… И вообще все уже спят.

— Восемь вечера, — сообщил Эдвин.

— Никто не спит, и даже не собираются, все пьют на вечеринке, газетчики тоже там, — весело мне улыбаясь, добавил Дан.

— На какой вечеринке? — не поняла я.

— В честь твоего дня рождения, — рыжий сверкал широкой улыбкой.

— А… — я указала на стол, на мерцающие кристаллы, — это как?

Норт встал, обошел стол, подошел ко мне, протянул руку и, едва я поднялась, тихо сказал:

— Я подумал, что у тебя будет слишком паршивое настроение после всего и вечеринка тебя не порадует. Так что да, там все пьют без нас. Идем?

Мне как-то вовсе расхотелось куда-либо идти, но тут Гобби опять поднял листок с надписью «Всегда мечтал над газетчиками поиздеваться», и это все решило.

Через несколько минут я, заново причесанная, стояла у стены рядом с Даном в ожидании, когда вернутся Норт и Эдвин, которые умчались всех подготовить. Нежить убежала вместе с ними.

— Что будешь делать? — внезапно очень серьезно спросил некромант.

— Постараюсь всем улыбаться, — заметно нервничая, ответила я.

— Вопрос не про вечеринку, — парень протянул руку, сжал мои пальцы, — я про ректора…

Молча высвободила ладонь. Задумалась, после тихо призналась:

— Не сдамся.

Дан шумно выдохнул, затем тихо сказал:

— Мне сложно тебя понять, любая другая воспользовалась бы привилегиями.

— Я не знаю, как поступил бы кто-то другой, Дан, возможно, у них есть что-то еще, а у меня есть только я сама и ничего больше. И если я себя потеряю, смысла жить дальше уже не будет.

Некромант помолчал, затем сказал:

— С завтрашнего дня начнутся усиленные тренировки, тебе нужно будет придумать что-то, чтобы Гобби смог выстоять на Королевских играх.

— Понимаю, — ответила я.

— Не понимаешь. — Дан повернулся, внимательно посмотрел на меня. — Формат игр полностью изменен, мы будем сражаться наравне с нечистью, и хитрость умертвия здесь обернется против тебя. А до финала ты будешь в команде.

Промолчала, глядя в стену перед собой.

И, словно повинуясь моему взгляду, стена неожиданно исчезла, открывая проход, в который я, естественно, шагнула, слишком поздно услышав возглас Дана:

— Риа!

Но отступить я уже не смогла — вены Некроса сомкнулись за моей спиной, оставляя только один путь — вперед.

Однако даже осуди меня кто-либо за трусость, я бы все равно не сдвинулась с места, потому что за пеленой мерцающего перехода отчетливо виднелся кабинет ректора. И страх, дикий заставляющий оцепенеть ужас, несмотря на хмель, будораживший кровь, охватил всю меня. Я не хочу туда идти, не хочу до крика! Я…

— Тебе бы лучше войти, Риаллин, — раздался усталый голос Гаэр-аша.

Нет.

Нет и все, с меня хватит!

И, развернувшись, я начала чертить знак. Тот знак, который показала мертвая леди и который открывал путь и…

— Рикьян Тарн не вернется в Некрос. — В голосе ректора послышалась откровенная насмешка.

И я прекратила чертить знак, затем, повернувшись, медленно направилась в кабинет главы Академии некромантии. Преодолела переход, шагнула на бордовый ковер и остановилась, не отрывая взгляда от пола. Мне очень хотелось спросить про Рика, но… наверное, я боялась.

К счастью, лорд Гаэр-аш не оставил меня в безвестности. Впрочем, это оказался единственный положительный момент в его словах:

— Норт мне не соперник, Риаллин, ведь ты не умеешь прощать, не так ли? — Я не ответила, продолжая смотреть исключительно себе под ноги. — Теперь не соперник и адепт Тарн, так как заканчивать свое образование он будет в Академии прикладной магии имени Визериуса Молниеносного.

Седьмое королевство! Наша Академия прикладной магии носила имя Арива Сирилла, величайшего артефактора, гения, изобретателя наиболее действенных защитных артефактов. Седьмое королевство… В этот момент я поняла, что больше не увижу Рика. Может, в дальнейшем, через много лет, но, по сути… Между седьмым и четвертым королевством месяц пути верхом. Я больше не увижу Рика…

— Подойди, — раздался приказ ректора.

Я осталась стоять на месте.

— Подойди сама, иначе встать придется мне! — прошипел Гаэр-аш.

Медленно, на негнущихся ногах приблизилась к столу главы Некроса.

— Правую руку! — следующий приказ.

Не пошевелилась.

— Я сказал, протяни руку! — Гаэр-аш повысил голос.

Молча засунула обе руки за спину, продолжая смотреть на крышку стола и никуда больше.

— Знаешь, это твое молчаливое сопротивление бесит, Риаллин! — едва сдерживая ярость, произнес ректор.

Ничего не ответила. Мне вспомнился кабинет Гаэр-аша тогда, когда я оказалась здесь впервые и вздрагивала при виде любопытных приведений, летучих мышей со свертками в лапках, псов-умертвий, нетопырей… Но мне никогда не забыть, как лорд Гаэр-аш, жестом остановив поток словоизлияний отчима, посмотрел на меня и спросил: «Риаллин, это действительно ваше решение?» Он ведь был единственным, кто меня спросил. Именно меня. Потому что когда отчим привез в школу при факультете артефакторства, меня просто зачислили, не задавая вопросов…

— Руку! — требовательно повторил ректор.

Я сжала зубы и протянула.

Мое запястье он схватил мгновенно, и почти сразу я ощутила, как на мой безымянный палец натянули обжигающе-холодный ободок. Холодный настолько, что я вздрогнула, взглянула на руку и вздрогнула повторно, когда поняла, что не вижу на пальце никакого кольца.

— Родовая магия. — Гаэр-аш отпустил мою руку.

Несколько секунд молчания, затем тихое:

— Я влюблен в тебя, Риаллин, но не настолько, чтобы согласиться наследовать трон. И все же, — пауза, — если вы проиграете… Если Норт проиграет, я объявлю о свадьбе до того, как король подарит тебя Танаэшу. Свободна.

Только после этих слов я подняла голову и посмотрела на ректора. Гаэр-аш выглядел странно — распущенные по плечам темные волосы, усталые серые глаза, синяя шелковая рубашка с воротником стойкой, браслет из белого золота и странное выражение на лице.

— Хватит на меня смотреть, — ректор грустно улыбнулся, — не нравлюсь, знаю.