Эл смотрел на это все с неподдельным восхищением, как в первый раз. За всеми взрывами и драками он совсем забыл, как хороши могут быть творения эльфов. Но, к сожалению, если старейшие эльфийские дома будут продолжать в том же духе, то человеческие особи никогда не увидят ни одного из этих творений, а немногие незваные гости, вроде некоего Эльминстера Омара, столь мало оставались бы живыми, что просто никому не успели бы рассказать об увиденных красотах и блеске.

Через некоторое время он выбрался из лабиринта многооконных зданий и с трудом пробрался сквозь стену, таившую в себе несколько заклинаний. За ней располагался сад с множеством водоемов и статуй. Сад, как понял Эльминстер, продвигаясь все дальше и дальше, был очень велик.

И все же он не был похож на дворцовый сад коронеля. Где же?…

Нет, это был не дворец. Это был огромный холм зелени, из которой выглядывали окна или стройные башни. Крылья особняка, заросшие плющом, спускались к ленивому потоку. Вода спокойно скользила мимо островков, которые напоминали глыбы мха, связанные между собой арками легких мостиков,

Это был самый красивый особняк из всех виденных Элом. Он повернул к ближайшему окну. По обыкновению, в нем тоже не было стекла: вместо него окно прикрывало поле невидимого заклинания, которое предотвращало проникновение любого плотного предмета, но беспрепятственно пропускало дуновения слабого ветерка. Два нарядно одетых эльфа с кубками в руках прислонялись к чему-то невидимому.

- Милорд Мэнделлин, - сказал кто-то тонким начальственным голосом, - едва ли можно думать, что в обычае одного из моих домов легко и быстро объединяться с более молодыми и совсем молодыми семьями. Это поистине наш бич.

- Значит, Лломбаэрт, открытая поддержка Старимов у нас есть?

- О, не думаю, что это так уж необходимо. Тот, кто желает изменить Кормантор и при этом сохранить честь и положение, должен иногда думать и о том, как справиться с последствиями.

- А пока что Старим с улыбкой наблюдает как зритель, - сухо сказал третий голос, - он готов протянуть руку даже самым дерзким домам, если они победят, и разразиться в праведном гневе за грязное предательство, если они потерпят неудачу. Да, такая политика дает Старимам шанс на долгую жизнь и приносит неплохую прибыль. И в то же время ставит весь этот дом перед нелегким вопросом - как читать другим лекции об этике или пользе для королевства.

- Милорд Йесчант, - холодно ответил тонкий голос, - меня не волнуют ваши замечания.

- И все же, лорд спикер Старима, вы можете найти причину для объединения с нами? Ведь вы потеряете больше, чем кто-либо из нас.

- В каком смысле?

- Дом Старима сейчас занимает самое высокое положение среди всех остальных. И если этому безумному плану, в котором коронель убеждает наш Кормантор, позволено будет осуществиться, то Старимы потеряют больше, чем, скажем, дом Ириднэ.

- А есть такой дом? - спросил кто-то из глубины комнаты, но Эл, хоть и подобрался поближе, не услышал никакого ответа.

- Милорды, - поспешил вмешаться лорд Мэнделлин,- давайте оставим в стороне эти разногласия и продолжим загонять оленя. Ради общей пользы надо покончить с правлением коронеля и его безумным Открытием.

- Какую бы цель мы ни преследовали, - с отчаянием произнес густой голос, - это не вернет мне сына. Погубил его человек. Коронель привел этого человека в королевство, но поскольку человек уже мертв, должен умереть и коронель во имя отмщения моего Аэрендила.

- Я тоже потерял сына, лорд Тассарион, - прозвучал еще один, новый, голос,- но из этого не следует, что за смерть моего Лейонадаса надо заплатить кровью правителя Кормантора. Если Элтаргрим должен погибнуть, то для этого необходимо обоснованное решение, принятое ради будущего Кормантора. Он не может стать жертвой кровавой мести.

- Дому Старима лучше многих знакома боль утраты и цена крови, - снова возник тонкий голос Лломбаэрта Старима, лорда спикера дома.- Мы нисколько не хотим умалить боль вашей потери, бесспорно, очень глубокую, но призываем к правосудию. И еще мы полагаем, что вопрос длительности правления коронеля должен рассматриваться как вопрос государственный. Плохой правитель обязан заплатить за свои возмутительные идеи и неспособность править Кормантором, независимо от того, сколько доблестных сыновей королевства погибли из-за его ошибок.

- Могу я предположить, - вступил в разговор кто-то шепелявый, - что мы решаем и вопрос об убийстве коронеля? Те из нас, кто преследует эту цель, - это я сам, лорд Йесчант, лорд Тассарион и лорд Ортоурэ,- согласятся со мной, что мы должны принять непосредственное участие в убийстве, чтобы удовлетворить честь наших домов. Это, в свою очередь, позволит дому Старима идти к нашей цели с руками, чистыми от всего, кроме вопросов преданной защиты Кормантора.

- Хорошо сказано, милорд Беллас,- согласился лорд Мэнделлин. - Все согласны, что коронель должен умереть?

- Все, - ответил нестройный хор.

- И все мы согласны с тем, когда, почему и кто взойдет на трон коронеля после Элтаргрима?

Наступила недолгая тишина, а потом все заговорили сразу. Теперь Эл видел их всех: старейшины пяти домов и представитель Старима сидели вокруг полированного стола с бутылками и кубками. Вокруг сосудов медленно кружили вспышки противоядия.

- Прошу тишины! - через несколько мгновений резко сказал лорд Йесчант, перекрывая поднявшийся гомон. - Ясно, что в этом вопросе у нас пока нет согласия. Я подозреваю, что его решение можно и должно отложить. Нужно заметить, лорды, что мы окажем, если уже не оказываем, Кормантору очень плохую услугу, выбирая и таким же общим решением поддерживая нового коронеля, не удалив старого. Ни один из нас не извлечет выгоды, если королевство будет ввергнуто в хаос. - Он помолчал, а потом тихо спросил: - Милорд Мэнделлин?

- Благодарю вас, лорд Йесчант, и позвольте, я выскажусь очень коротко. Насколько я могу судить, вопрос о том, «как» удалить коронеля, достаточно легкий, чтобы мы могли решить его сами.

- Это должен быть способ, который позволит нам самим свалить его, - быстро вставил лорд Тассарион.

- Было бы лучше,- перебил его лорд спикер Старима, - сделать это на неофициальном приеме. Иначе подозрительный коронель может призвать на защиту большие силы. Тогда каждый из нас окажется в опасности, а королевство ввергнется в пучину войны и нестабильности, чем мы все так горячо озабочены.

- А как тогда заставить его встретиться с нами?

- Измените внешний вид: появитесь под видом его советниц, тех шести волшебниц, с которыми он развлекается.

Лорд Йесчант и лорд Тассарион нахмурились.

- Мне не нравится мысль о возможных осложнениях в деле, которое мы делаем, - задумчиво произнес лорд Йесчант. - Если хоть одна из советниц заметит нас, она, уверяю вас, нападет, и мы получим сражение заклинаний гораздо более серьезное, чем, если бы застали Элтаргрима одного.

- Ерунда! Как коронель он и сам может вызвать множество всего такого, - отмахнулся посланник Старима.