— Может, в джезгу сыграем? — предложил Алвар. — Кости есть?

— В крепости остались.

— Жаль…

Переход до Харам-Бата показался мне самым скучным и выматывающим этапом всего приключения. Мы бездумно таращились на однообразные ландшафты, прятались от непогоды под плащами и одеялами, время от времени что-то ели вместе с караванщиками, а затем снова отправлялись в дорогу. Скалы сменялись темными сосновыми лесами, им на смену приходили усыпанные щебнем равнины, потом на горизонте опять возникали нагромождения камней и все начиналось с самого начала. Час за часом. День за днем.

К счастью, эта монотонная круговерть не могла длиться вечно. Рядом с дорогой начали возникать первые признаки цивилизации, мимо нас проехал еще один караван, впереди показались брошенные хозяевами дома — и мы совершенно неожиданно для самих себя оказались возле города.

— Приезжаем, — крикнул возница, охаживая кнутом уставшую лошадь. — Эй, слышите меня?

— Слышим, слышим.

— На повороте выбирайтесь, ясно? Иначе дольше идти придется.

— Хорошо.

Когда наша троица оказалась внутри поселения, у меня возникло острое желание под любым удобным предлогом бросить спутников и вернуться к одиночному существованию. И я даже начал осуществлять этот план, но на самом финальном этапе вмешался здравый смысл, посоветовавший не пороть горячку и остаться в компании проверенных людей на как можно больший срок. Ради собственной же безопасности.

— Так я не понял, мы комнату вместе снимать будем? Или ты уезжаешь?

— Нет, — я запихнул свои намерения в самый дальний уголок разума и решительно мотнул головой: — Мне все равно тут задержаться надо. Одежду зашить, помыться, постричься.

— Ну, тогда идем. Нам вот туда.

За следующие два дня мне удалось наконец-то разгрузить свое сознание от лишних мыслей. Я несколько раз обошел городок, привел в нормальный вид разодранную копьями вараков куртку, укоротил отросшие волосы и сбрил щетину, а потом на несколько часов окунулся в полный счастья мир — маленькую уютную баню. Именно там, сразу после быстрого и не слишком-то запоминающегося секса с очередной жрицей любви, на меня окончательно снизошло душевное спокойствие.

Да, мне нужно было вернуться домой. Да, именно это являлось моей первоочередной целью. Но обстоятельства сложились таким образом, что попасть на Землю я мог лишь за счет службы в качестве жреца Лакарсис. Значит, как раз этим сейчас и требовалось заниматься — без лишних терзаний и глупых истерик. Стать клиническим психопатом я больше не опасался, желание убивать всех встречных людей давно пропало, а работа обычного солдата или наемника выглядела вполне приемлемым вариантом. Соответствующий опыт у меня имелся, защищать какую-нибудь страну от вторжения или же охранять торговые караваны позволяла даже сугубо земная мораль…

— Господин, желаете повторить?

— Начинай, — согласился я, лениво прикрывая глаза. — Покажи, что умеешь.

В голове промелькнула мысль о том, что моя текущая жизненная позиция мало чем отличается от навязанной богиней, но затем живот ощутил горячее дыхание отрабатывавшей свои деньги банщицы, я почувствовал новый прилив возбуждения и окончательно забыл о своих моральных терзаниях.

Все сложилось так, как сложилось. С этим нужно было жить.

— Господин, у вас такой большой…

— Да-да… а ну-ка, иди сюда…

Еще через день наши с товарищами пути все-таки разошлись — Тараш смог договориться о поездке до Рахмы, а мне удалось найти отправлявшийся в сторону Алса-Хамры караван. Прощание вышло скомканным, попытка улучшить настроение с помощью пива ничего хорошего не принесла, так что весь процесс породил лишь еще большую неловкость. Мы обменялись пожеланиями счастливого пути, сообщили друг другу о неизменной готовности оказывать помощь в будущем, меня пригласили заезжать в гости… а потом все эти церемонии наконец-то завершились, я взял свой тощий рюкзак и направился к караванной стоянке.

— Рано еще, — зевнул один из возниц, пойманный мною возле телег. — Завтра утром выезжаем, не знал, что ли?

— Опоздать боюсь. Так где разместиться можно?

— Да мне по хрену, — флегматично хмыкнул собеседник. — Хочешь, на мою повозку забирайся. Там тюки хорошие.

— Спасибо. А что везете вообще?

— Шкуры. Сезон пошел, охотники стараются.

— Ясно.

Ждать отправления пришлось часов восемь, в течение которых я успел несколько раз замерзнуть и отогреться возле разведенных охранниками костров, познакомиться с самими охранниками, рассказать им про охоту на слонов, а также устать, как последняя собака. Благо, что в конце концов сигнал к отбытию все же был дан — я дотерпел до официального разрешения, вернулся в телегу, после чего закутался в плащ и уснул.

Дорога в Алса-Хамру шла по дальним предгорьям, среди многочисленных сосновых лесов и длинных пологих холмов. Зимний холод здесь ощущался в полной мере, порывы ветра неприятно морозили разнежившийся за время отдыха организм, но в целом условия показались мне гораздо более щадящими, чем на севере. Других пассажиров в повозке не наблюдалось, однако приютивший меня возница оказался весьма бойким собеседником и уже через сутки я перебрался на место второго погонщика — терпеть унылую дорогу было гораздо приятнее в компании, чем одному. Тем более, что у моего нового приятеля обнаружились поистине неиссякаемые запасы чая — представившийся Рахмалом кучер заготавливал его на каждом привале, прятал в специальные меховые торбы, после чего не спеша употреблял во время следующего перехода.

— Будешь?

— Да, спасибо.

— В Хамре сейчас потеплее будет, — сообщил возница, наливая мне в кружку успевший остыть напиток. — Дерьмовая погода.

— Это точно. Когда мы на слонов охотились, чуть не замерзли к чертям.

— К чертям?

— Твари такие мелкие. Мать рассказывала, что по лесам бродят.

— Ни разу не встречал. А в горах скоро совсем плохо станет. Я как-то раз тоже за слонами ходит, но чуть все ноги не отморозил. Повезло, что целитель опытный попался.

— Да, целители — это важно.

— Но вы хоть слонов-то добыли?

— Двоих. А они двоих наших затоптали, сволочи.

— Уроды волосатые, — сочувственно кивнул спутник, провожая взглядом обогнавшего телегу всадника. — Вот ведь жизнь у людей, а?

— В смысле?

— Я про охрану. Ведь мерзнут же, как мыши на ветру.

— Ну так им и платят за это.

— Лучше уж здесь сидеть. А ты чего на юг не подался?

— Да нечего мне там делать. Все чужое, все воюют постоянно. То еще дерьмо.

— Тут согласен. Но ты зря в Хамру собрался. Туда сейчас много людей набьется, цены вырастут. Лучше до Арсана доедь.