— Эта колбаса долго хранится?

— Месяц, — пожал плечами дородный мясник, к которому я обратился с вопросом. — Ты что, в долину собрался?

— Да.

— Тогда бери, в самый раз будет.

— Ладно, дайте пару колец.

Добавив к взятым у мясника колбасам небольшой кусок черствого сыра и мешочек сухарей, я отошел к ближайшей таверне, после чего притормозил, решая, стоит ли устраивать себе полноценный обед. Память внезапно подкинула образ лысого Нурлана, мне подумалось о том, что было бы очень здорово его сейчас встретить, я на всякий случай оглянулся, но увидел только смутно знакомого стражника, точно так же пялившегося в мою сторону.

— Максим?

— Да… Волах, ты, что ли?

— Точно, — расплылся в улыбке мой давний знакомец. — А я гляжу, вроде ты. А вроде нет.

— Все-таки устроился в стражу? Поздравляю.

— Да, потрудиться пришлось, — гордо кивнул Волах. — Может, пива хлебнем? Угощаю.

— Мне надо… а, хрен с ним. Давай.

Как выяснилось в ходе дальнейшего разговора, бывший провинциальный паренек обладал незаурядным упорством — получив с самого начала решительный отказ, он не отступился от цели, продолжил обивать пороги городских казарм и в конце концов выпросил-таки себе должность младшего стражника. Платили там мало, денег едва хватало на еду и одежду, но это все равно была самая настоящая работа. С регулярным жалованьем и бесплатной крышей над головой.

— Еще пару месяцев отслужу, дальше повысят. А ты чем занимался? В долину ходил?

— Да меня где только не мотало. Сначала в долине чуть не убили, потом к морю сплавился, в армию вступил…

— Брешешь?

— Вообще не брешу. Денег хотел заработать, но едва ноги унес. Потом к охотникам за костью прибился…

— Этих знаю.

— Вот. На север сходил, даже заработал немного. А теперь вот думаю снова удачу испытать.

— Зимой в долине плохо, — скривился Волах, рассматривая принесенное официанткой пиво. — Следов много, разбойники людей часто ловят. Лучше уж весны подождать.

— Я быстро.

— Все так говорят. У нас недавно целый отряд перерезали около Приюта.

— Да уж.

— Ладно, давай за встречу, что ли.

— За встречу.

Как следует посидеть нам не удалось — с интересом выслушав рассказ о моих северных похождениях, Волах неожиданно вспомнил, что находится на службе, быстро допил свое пиво, а затем предложил прогуляться вместе с ним вокруг площади. У меня были совсем иные планы, бесцельно таскаться под дождем мне не хотелось, так что встреча сама собой подошла к концу.

— Извини, надо уже к Приюту выдвигаться. Еще увидимся.

— Обязательно. Ты, как вернешься, до казарм дойди, меня теперь там все знают. Уговор?

— Уговор. Хорошей службы тебе тут.

— А тебе удачного похода. Все, я побежал.

— Давай.

Проводив собеседника долгим взглядом, я отодвинул в сторону опустевшую кружку, дежурно улыбнулся пробегавшей мимо столика разносчице, после чего забрал рюкзак и вышел на улицу.

Тащиться в полную опасностей долину мне откровенно не хотелось, но я вернулся в Алса-Хамру именно ради этого. Так стоило ли оттягивать неизбежное?

— Все давно продано. Ты бы еще весной пришел.

— А что там хоть было-то?

— Понятия не имею.

— Ясно…

Разговор с заведовавшим местной камерой хранения здоровяком ожидаемо не дал никаких результатов, так что я вернулся в главный зал Приюта, рассеянно кивнул дежурившему возле стойки администратору, после чего на несколько минут задумался, глядя на ближайший столик.

Переход из Алса-Хамры отнял у меня достаточно много времени и сил. Ноги противно гудели от усталости, желудок время от времени жалобно бурчал, а сгустившиеся за окном неопрятные зимние сумерки вызывали безотчетное желание снять номер, устроиться с кружкой пива возле разожженного камина и как следует отдохнуть. Это стремление было вполне понятным, реализовать его не составляло особого труда, но мне очень хорошо запомнились слова Волаха, рассказывавшего про бесчинствующих в округе разбойников. С одной стороны, убивать отправляющегося за добычей авантюриста не имело особого практического смысла. С другой — имевшаяся у меня экипировка однозначно стоила кое-каких денег и рядом вполне могли найтись желающие ее получить люди.

Возможно, потенциальные грабители шли за мной от самого города и сейчас пили пиво за одним из соседних столов. Возможно, расслаблялись в каком-нибудь номере, дожидаясь отмашки наводчика. Как бы то ни было, а сбрасывать со счетов эту угрозу я не мог.

— Дерьмо.

— Вам что-нибудь нужно, господин? — спросила остановившаяся рядом официантка. — Будете ужинать?

— Да, буду.

— Идите за мной. Вам нужна комната?

— Нет, комнату не надо, только ужин.

— Как скажете. Что принести?

— А черт его знает. Салат какой-нибудь, если есть. И яичницу.

— Одну минутку, господин.

Пока я сидел за столом и ковырял доставленную разносчицей еду, мои мысли наконец-то улеглись по нужным полочкам, обретя необходимую стройность. Безотносительно того, были в округе разбойники или нет, пренебрегать осторожностью не стоило. А если учесть, что мое зрение давало возможность свободно ориентироваться в темное время суток, то уходить из Приюта следовало сразу после ужина. Несмотря на всю накопившуюся усталость, лень и желание как следует выспаться в теплой кровати.

Сделав такой вывод, я заказал кружку пива, устроился поудобнее, прикрыл глаза…

— Господин, не желаете снять у нас комнату?

— Нет, — буркнул я, сонно косясь на незнакомую женщину, с чего-то вдруг решившую подойти к моему столу. — Отдохну чуть и все.

— Если хотите отдохнуть, мы…

— Я пиво жду. Можно мне спокойно выпить?

— Да, конечно, господин.

Стремление хозяев заведения продать своему гостю лишнюю услугу было вполне понятным, однако вызывало безотчетное раздражение и легкую обиду. Впрочем, у меня хватило мозгов не лезть в чужой монастырь со своим уставом — догадавшись, что поспать мне не дадут, я мрачно допил свое пиво, расплатился за ужин и вышел во двор.

Ночь встретила меня порывами холодного ветра, мокрым снегом, а также доносящимся откуда-то со стороны конюшен жизнерадостным хохотом. Я прислушался к чужому веселью, завистливо вздохнул, после чего двинулся к воротам.

Войти в нужный ритм оказалось непросто, однако минут через двадцать мне удалось настроиться на правильную волну, забыть об уютной таверне и сконцентрироваться на ходьбе. Под ногами нудно хлюпала жидкая грязь, с неба сыпалась пропитанная водой крупа, но в целом все было не так уж плохо — я без проблем ориентировался на местности и уверенно шел по абсолютно пустой дороге, мало-помалу приближаясь к цели.