— Может, он любит животных.

— А зачем сказал Христофану, что убил?

— Чтобы тот не нервничал, — отрезал Кортес. — К чему ты вообще клонишь?

— Просто хочу понять.

— Артем, — улыбнулся Кортес, — на самом деле тебе есть о чем подумать.

— О чем? — насторожился молодой наемник.

— О Богдане. — Подобную мягкость в голосе Кортеса Артем уже слышал. Только что, в разговоре с приставником. А еще чуть раньше подобная мягкость сквозила в голосе Сантьяги. — Нам придется его убить.

— Я знаю.

— Я хочу, чтобы его убил ты.

Несколько секунд мужчины смотрели в глаза друг другу.

Резоны Кортеса были понятны. Молодой наемник отчаянно старался стать его напарником, полноценным компаньоном, но до сих пор на нем было только два убийства — воина Красных Шапок и черной моряны. И оба убийства Артем совершил, защищая свою жизнь. Теперь Кортес хотел проверить, готов ли Артем убить просто так. За деньги. Выполняя контракт. Артем понимал, что может отказаться. Тогда Кортес убьет Богдана сам, но при этом никогда больше не будет рассматривать молодого наемника как напарника, настоящего партнера, на которого можно положиться во всем, которому можно доверить свою жизнь. Кортес подбирал свою команду очень тщательно, после долгих и жестоких проверок, и поэтому никогда не ошибался.

Артем вздохнул и принял второе главное решение в своей жизни:

— Я сделаю это.

— Значит, договорились.

* * *

Москва, Битцевский лесопарк,

16 сентября, суббота, 14.08

Телефон зазвонил, когда бордовый «Линкольн» ле Ста как раз свернул с Профсоюзной на МКАД и направился в сторону Каширского шоссе. Командор войны спешил в Битцевский лесопарк.

— Богдан? Это Митара. — Тон черной моряны был сух и деловит. — Моя миссия в квартире Ольги не увенчалась успехом.

— Что случилось?

— Ольгу охранял наемник. Чел.

— Ты узнала его?

— Артем.

Как он и предполагал.

— С тобой все в порядке?

— Да.

— Спасибо, что помогла. Опять этот наемник!

Рыцарь нажал отбой и уже хотел бросить трубку на соседнее сиденье, когда она снова зазвонила.

— Богдан, это Христофан.

Командор войны насторожился:

— Добрый день. Что случилось, дружище?

— Я думаю, ты должен знать, Богдан, ко мне приходили челы, наемники.

— Кто именно?

— Кортес и Артем. — Христофан помолчал, собираясь с мыслями. — Богдан, извини, но они прижали меня, и я…

— Не волнуйся, дружище, что они спрашивали?

— Богдан, я рассказал им о браслете.

А вот это уже неприятно. Глаза рыцаря заледенели.

— Почему? Почему ты рассказал им об этом?

— Они знали, Богдан! Честное слово, знали! Я…

Ле Ста отключил телефон и остановился у обочины. Теперь Кортес. Опытный, умелый наемник, лучший в Тайном Городе, но чел. Не маг. Вряд ли бы он решился самостоятельно подключаться к игре, смысла которой не понимает. Значит, понимает, значит, его наняли. Но кто? Кортес чаще всего работает на Темный Двор и пользуется доверием Сантьяги, а навы любят совать свой нос в чужие дела и вполне могли пронюхать о строительстве запрещенного заклинания…

Запрещенное заклинание! Богдан покосился на магнитолу. Сегодня, на утренней пресс-конференции, советник Темного Двора неожиданно напомнил об ответственности за строительство запрещенных арканов. Они знают! Они уже знают и готовят общественное мнение к его убийству.

«Смерть и предательство идут за тобой, командор войны!!»

Неужели чел действительно видел будущее? Что делать?

Командору войны ле Ста еще не приходилось играть роль жертвы. Боевому магу его уровня всегда отводилась роль охотника, ловца, загонщика, но никак не беглеца, и он совершенно не представлял, как нужно действовать в подобных ситуациях.

Богдан никогда не задумывался, почему, несмотря на его знания, опыт и очевидный талант, мастером войны Великого Дома Чудь стал не он, а Франц де Гир. Вера в предусмотрительность великого магистра, а также царящая в Ордене суровая дисциплина не позволили командору не то чтобы поставить этот вопрос, но даже задуматься о нем. Он не знал, что наблюдения великого магистра показали, что в кризисных ситуациях скорость принятия решений рыцарем ле Ста была слишком высока. В ущерб качеству. Подсознательное стремление рубить узлы, а не распутывать их не позволяло Богдану просчитывать свои ходы, поэтому мастером войны стал не он, а более рассудительный и хладнокровный Франц де Гир.

Что же делать? Сантьяга был известным охотником, он будет преследовать свою жертву до конца, а значит, времени остается очень мало. Командор войны улыбнулся — а много времени ему и не нужно. Малый Круг завершен, еще несколько часов — и Аркан будет построен, после чего он сможет отдать себя в руки правосудия. Несколько часов, только несколько часов, вот все, что ему надо. Может быть, он и дичь, но не загнанная в угол! Эта дичь способна огрызаться! Надо отвлечь внимание охотника.

Богдан решительно взял в руки телефонную трубку и набрал номер.

— Теодор?

Теодор ле Ман был рыцарем узурпатором, заместителем Богдана в гвардии великого магистра.

— Я узнал вас, командор.

— У меня неприятности, Теодор. Мне срочно необходима поддержка.

— Я слушаю, командор.

— Меня преследует Сантьяга.

— Это незаконно! Это война!

Рыцари узурпаторы занимали особое место в ряду боевых магов Ордена. Это был этап в развитии воина, проверка кровью. Только поняв, что такое агрессия, научившись подчиняться ей и контролировать ее, рыцарь мог претендовать на титул командора войны. Упрямые, жестокие, способные лишь к разрушению, узурпаторы беззаветно служили войне и воспринимали окружающую реальность только со слов своих командиров. Поэтому они крайне редко покидали расположение гвардии.

— Командор, я немедленно предупрежу мастера войны!

— Нет необходимости, Теодор, у меня нет доказательств. Сантьяга действует исподтишка.

Узурпатор задумался:

— Что я должен делать?

— Мы должны спровоцировать Сантьягу на решительные действия, тогда у меня появятся доказательства. — Богдан вздохнул, его речь стала по-военному резкой. — Теодор ле Ман, выберите трех гвардейцев из моего подразделения, определите местонахождение комиссара Темного Двора и примите меры к его нейтрализации.