Осквернителю тоже нашлось занятие. Эльза залепила его вязкой массой, напоминающей по свойствам растопленную смолу. Цэнхер-Нудтэй изрыгал проклятия, но освободиться не мог, магическая ловушка держала крепко. Скорее всего, ненадолго, но время пока есть. И надо его максимально использовать. Эдик метнулся к Алтарю Равновесия.

— Так, что там Эльза говорила? Восток, значит, стихия на «В», помню что синяя. Воздух? Вода? А что тогда север? — чем больше Эдик перебирал камни, тем больше путался. — Ладно, отложим пока. Перейдём к понятному. Запад — Земля, Юг — красный. Огонь.

Он подхватил выбранные кристаллы, подбежал к основанию…

— Сука! И как я должен понять, где находится юг? — раздался его растерянный вопль.

Есть такие индивидуумы, которые с ходу определяют стороны света. В любом месте, где бы ни появлялись. Эдик к ним не относился. У него и с компасом-то не с первого раза получалось, а здесь так вообще, полная беспомощность. Ну, хоть бы розу ветров нацарапали для приличия. Он помянул создателей Алтаря недобрым словом. Может быть, в своё время условные обозначения были, но сейчас крестовина основания сияла девственной чистотой.

— Ладно, хрен с ним, поступим иначе, — Эдик озадаченно почесал в затылке. — С Силой Эфира ошибиться невозможно, с неё и начнём.

Пришлось тянуться изо всех сил, чтобы запереть камень на вершину колонны — та оказалась довольно высокой. К тому же проклятая луковица никак не хотела вставать вертикально. То на один бок завалится, то на другой. По лицу Эдика побежали крупные капли пота. За спиной лязгнуло, зашелестело, что-то противно чвакнуло. Похоже, Цэнхер-Нудтэй смог выбраться из западни и затеял обмен ударами. Не мешало бы поторопиться. Магистры, конечно, не пальцем деланы, но мало ли как повернётся.

Наконец у него получилось. Кристалл Силы Эфира встал как нужно и смотрел вершиной точно вверх. Остались стихии. Сколько там вариантов надо перебрать, чтобы получить единственно верный. Четыре? Или шестнадцать? А может, двенадцать? Суматоха магической перестрелки мешала сосредоточиться, но Эдик всё же сообразил. Камни связаны попарно, значит, их надо расположить крест-накрест и переместить всего четыре раза. В самом плохом варианте. Если повезёт, то меньше. Погнали!

Так, так, так и так. Эдик судорожными движениями разложил камни. Подождал, дожидаясь эффекта. Нет, не работает. Дальше. Артефакты легли в выемки основания в другом порядке. Снова мимо. Глаза заливал пот, но он не останавливался, чтобы его утереть. Две попытки осталось, можно перетерпеть. Так, так, так и так.

Едва последний кристалл опустился на своё место, Камень Силы Эфиры засиял лунным светом, следом заискрились камни стихий, воздух наполнился гулом, и концентрическая волна энергии отшвырнула Эдика в сторону. Получилось!

Получилось, но ничего ещё не закончилось. Громкий хлопок и пронзительное шипение вернули его к реальности. Он вскочил, потирая ушибленный локоть, и новая доза адреналина заставила забыть про боль. Картина боя поменялась и совсем не в сторону магов. Аларок лежал на полу, замотанный в паутину, как куколка тутового шелкопряда и тщетно пытался освободиться. Эльза уже не нападала, её едва хватало отбиваться. Она отступала, выставляя щиты, Цэнхер-Нудтэй шёл вперёд, чередуя удары бича с заклинаниями. Сейчас он загонит волшебницу в угол и там ей придёт конец. Без вариантов. Промедление смерти подобно. Осквернитель занёс хлыст для завершающей атаки, во второй замерцал фиолетовый сгусток. Эльза беспомощно закрыла руками голову, зажмурилась. Яркая вспышка чужеродной магии. Всё.

Эдик успел. Погонщик скверны бился внутри Стеклянной Сферы, как рыба в аквариуме, а Альдеррийский лорд добавлял и добавлял новые заклинания. Для верности. Чтобы никаких шансов выбраться у врага не осталось. Остановился, только когда Цэнхер-Нудтэй превратился в едва различимый сквозь толстое стекло силуэт.

— Вот вам, леди Первый Магистр Ордена джин в бутылке. Так сказать, подарочек, для научных экспериментов, — хохотнул Эдик донельзя довольный собой.

— Мы же договорились, Эддард, звать друг друга по имени, — устало попеняла волшебница своему спасителю. — Спасибо. А он там не задохнётся?

— Задохнётся и хрен с ним, — беззаботно отмахнулся Герой Аркенсейла, — мы их сюда не звали.

Аларок уже успел освободиться и теперь сидел весь облепленный паутиной и переводил дух. Чародейка тоже постепенно приходила в себя. Вот и ладненько, пусть отдыхают. Им сейчас не повредит. Эдик ещё раз посмотрел на товарищей, убеждаясь, что его помощь не требуется и вернулся к созерцанию Алтаря. Теперь можно и самому расслабиться. Всё закончилось.

В голове роились приятные мысли и строились планы на ближайшее будущее. Осознание эпичности совершённого подвига щекотало самолюбие. Волновали перспективы развития романтических отношений с леди Пиддэд, если, конечно, Аларок против не будет. Так хорошо Эдик уже давно себя не чувствовал. Но первым делом по возвращении в замок нужно будет закатить пирушку, а потом хорошенько выспаться. Всё, решено, ещё пять минут беззаботности и можно отправляться обратно. Домой. В Альдерри.

— Ты что удумала, Эльза? Стой! — окрик наставника застал врасплох, и Эдик ничего не смог предпринять.

Лишь обернулся, чтобы успеть посмотреть в глаза чародейки и прочитать по губам…

— Эддард, прости…

Радужная плёнка заволокла зрение, сомкнулась вокруг стенкой портала, от ощущения падения противно сжался желудок. Его куда-то поволокло, потащило, выкинуло. Затылок со всего размаха встретился с твёрдой поверхностью. Из глаз посыпались искры и сознание померкло.

Эпилог

Чувства возвращались неохотно, но информация постепенно проникала в мозг, складываясь в общую картину. Под спиной ощущалась шероховатость природного камня, запах разгорячённой хвои щекотала нос, кожа распознавала тепло летнего солнца и свежесть от близости водоёма. Трель дятла то и дело пробивалась сквозь стрекотание кузнечиков, плескалась рыба. Эдик открыл глаза. Сел.

Голову терзала боль, но узнать место, где он оказался, не помешала. Земля, Башкирия, Южный Урал. Отсюда всё началось. Каменный выступ над круглым озером, сосновый лес, отвесная скала. Но никаких признаков средневекового замка не было и в помине.

— Приснилось, что ли? — Эдик поморщился и потрогал ладонью лоб, — тогда как объяснить это?

Взгляд зацепился за чёрный рукав куртки из кожи Антрацитового Аспида. Да нет же, он всё прекрасно помнит. Рука полезла за пазуху и