Тут, не дождавшись меня на площадке, подтянулся и эльф. Так что смотреть, что стряслось такого за паласом, раз даже гномы оставили свой трудовой пост, мы отправились втроем.

Впрочем, подспудно догадка крутилась на задворках сознаниях, но за последние дни я настолько привык, что Арч кроме злых взглядов, ни к чему более не прибегает, что даже не верилось теперь про его когда-то ожидаемый срыв.

Но, как говорится, таки случилось оно самое…

Стоило нам свернуть за угол особняка, как стал виден колодец и прижатый конюхом к его оголовку Жок. Рядом в луже разлитой воды валялось ведро. Гномы тоже, как и предвидел Миха, нашлись тут же. Правда, топтались они в отдалении и помогать мальчишке явно не собирались, а глаза их, когда они обернулись на шум наших шагов, возбужденно блестели азартом.

— Та-ак, что здесь происходит? — грозно спросил уже наш гном.

— Дык ничего такого, господин, — отозвался ухмыляющийся Арч, — просто мальчишку вот решил поучить, наглый больно стал, грубит старшим слугам!

Я рыпнулся вроде на помощь, но эльф придержал меня за локоть:

— Жень, нельзя лезть, — тихо, почти шепотом сказал он, — если ты сейчас его из рук конюха как малолетку заберешь, то парнишке потом жизни ни в замке, ни в деревне не будет.

— Да почему?! — подорвало меня. — Я крайне сомневаюсь, что мой валет мог действительно хамить взрослому мужику, вдвое себя крупней! А то, что конюх козлина еще та, думаю ни для кого не секрет… ни в крепости, ни в деревне.

— Так-то оно так, — кивнул Дуля, — но мы уже наблюдали как-то, как мальчик задирал этого самого конюха, а потому сейчас люди, скорее ему поверят, чем парню. И не стоит забывать, что в иерархии замковой прислуги почти все старше твоего валета, а значит, в этом случае симпатии будут на стороне конюха, какой бы скотиной тот ни был на самом деле. Потому теперь парню придется или выхватить за свой длинный язык, или доказать на кулаках, что он прав в этой сваре.

Суд богов, блять, кто победил, тот и прав! Да затрахали уже с этими их средневековыми нравами!

— Дуля прав, — видя, что я не убеждаюсь, подступился еще и гном, — не порть жизнь парню. Ты уйдешь в свой мир, а ему тут оставаться. Поэтому пусть лучше выхватит сейчас и Арч успокоится — теперь уж так, раз попал. Да и при нас не убьет чай конюх его, а Дуля потом, если что, подлечит.

Я, если честно, растерялся и, не зная, что предпринять, мысленно заметался — с одно стороны понимал, что по местным правилам по другому — никак, но и позволить отлупцевать своего мальчишку почем зря, вроде как тоже не мог позволить.

Мою заминку Арч видно принял за то, что меня уболтали, а ему дали добро на избиение, и отвернулся. Потом вздернул парня за воротник рубахи и что-то заговорил ему в лицо.

Мне, меж тем, поверх плеча конюха были видны глаза парня, выпученные — ополоумевшие от страха и без единой мысли во взгляде, он, похоже, и не слышал ничего. Что я мог сделать? Только уставиться в эти бессмысленные глаза и придавить уже своим взглядом:

«Какого хрена ты забыл все, чему я тебя учил?! Если уж навыка не хватает наподдать в ответку, то выкрутиться-то из чужой хватки ты мог?!»

Не знаю, мой ли взгляд помог и посыл дошел до Жока, или просто случилось понимание, когда меня остановили, что никто, кроме него самого, ему не поможет, но в тот момент, когда Арч, что-то рыча, его встряхнул, мальчишка вполне осмысленно ухмыльнулся и… вдарил коленом тому по яйцам!

Не-ет, такому я точно его не учил…

— Су… су-у-ука!… — конюх, выпустив рубаху пацана, на ногах не устоял и, сползая, уткнулся тому в колени мордой.

А мы все, и я, и гном, и эльф, хэкнули разом и синхронно поморщились. Ну — да, такое впечатляет даже на расстоянии и напоминает каждому о чем-то своем…

Ученик мой не растерялся, отпихнул противника и отскочил.

Арч в этот момент, елозя на коленях, воя и зажимая в кулак отбитое хозяйство, видимо матерился на местном. Слов я как таковых не понимал и лишь несколько общемировых оскорблений, типа мрази, ублюдка и той же суки, в его словоизлияниях распознал.

Когда перевел взгляд на Жока, который, кажется, даже не двигаясь, так и завис на границе взгляда, был крайне удивлен — я-то думал, что он замер в ужасе, но нет, тот вместо того, чтоб бледнеть и дрожать, встал в стойку. Ну-у… бессмертный, как я про него раньше и посчитал…

Хотел было крикнуть ему, чтоб не пыжился и линял оттуда быстрей, но опоздал, Арч, превозмогая боль, начал подниматься и одновременно потащил из-за пояса хлыст.

Уж не знаю, как подручное оружие в руках лишь одного участника разборок сообразовывалось с местными понятиями о чести, но в любом случае, в этот раз никто ничего сказать не успел — стоило конюху утвердиться на ногах, как он пустил кнут в дело.

Замах, черная змея со свистом рассекла над головой Арча воздух и устремилась к Жоку концом. Тот, впрочем, его ждать не стал, и когда кончик кнута выбивал на его прежнем месте фонтачик пыли, мальчишка из-под него уже ушел — под ноги противнику нырком и долбал того с разбега по коленям. Арч не устоял и, как и положено при таком приеме, через спину парня перевалился.

Я замер напряженно, потому, как конюх все же был значительно тяжелее моего валета, а учеба наша не насчитывала и двух недель. Но, то ли повезло, то ли парень собрался и выдал по максимуму, но придавить себя он не позволил, а подавшись чуть вперед, резко вскочил. Отчего неуклюжая туша конюха кулем перевернулась и растянулся на камнях.

Ну, а дальше Арч сам подставился.

Не понимая, что в этом случае лучше со спины не открываться, он перевалился на живот и даже успел опереться на одну руку. Так что тут Жок, даже имея малый опыт, не мог не воспользоваться настолько фортящей лафой. И, подскочив, парень выбил опорную ладонь ногой и заломил лаптю за спину. Сам же он с сияющим видом уселся сверху на своего врага, подхватив до кучи и вторую руку, которой тот еще в попытке подняться елозил по камням.

Но — все, на этом бой… вернее драка, потому как бой в моем понимание все же должен иметь хоть какие-то правила… закончился.

Хотя, по трезвому размышлению, следует признать,