Надежда в городе угасла. Ирина слышала, что мать Саши увезли в больницу с работы, прямо в поварской одежде… прихватило сердце. У некоторых однако появились сомнения. А действительно эти двое пропали или, быть может, просто сбежали? Даже участковый в один из своих визитов после долгого разглядывания Сашкиной фотографии спросил как бы исподволь: «А вы не ограничивали общение своей дочери с этим мальчиком? Дело ведь молодое».

Но Ирина знала, что ее дочь в беде. И знала, почему она туда угодила. Ее дочь, такая замкнутая и гордая, очень тяжело переживала ссоры родителей.

А Михаил, отец Жени, продолжал звонить и приходить в гости. Пропажа дочери тоже тронула его, и он просил вернуться в семью. Но Ирина впервые в своей жизни сказала ему «нет». В том, что случилось, самой большой виной была его.

Ночи в пустой темной квартире сводили Ирину с ума. Она лежала на кровати в Жениной комнате, слушала беспокойное сопение кота Тишки и бесконечно прокручивала в голове сценарий завтрашнего дня. Сходить в больницу, на работу, а затем — устало бродить по городу в поисках намека на дочь. А затем вновь пустая квартира и одинокая темнота.

Однако эта ночь стала иной. Она заснула почти сразу как легла в постель и вновь увидела во сне это существо в маске зайца. На этот раз оно показало свое настоящее лицо — это оказался молодой человек приятной наружности. Он улыбнулся и повлек ее за собой по лесной тропе. Идя вперед, она слышала смех своей дочери.

И на следующий день Ирина проснулась взволнованной, счастливой и… испуганной. Скоро все должно закончиться.

Они очень быстро встретили лесных жителей. Первым из-за деревьев показался Горелый, он шёл во главе маленького отряда, а за его спиной мелькали Смеюны, Рыбак, Курильщица, Слепец и ещё пара людей, что плохо были знакомы Жене.

К этому времени двое подростков уже выдохлись. Их мучил голод и жуткая усталость. Женя даже начала чувствовать как у неё мелко, ватно трясутся колени.

Лес вокруг был совершенно неузнаваем для неё, и Саша тоже не узнавал ничего. Голые ветви деревьев, как прутья тюремной решётки клонились к земле, где встречались с узловатыми корневищами. Чаще будто пыталась заключить их в свою клетку. Небо над головой чернело и клубилось, будто окуренное множеством сигар. Воздух был наполнен странным сладковато-терпким запахом, чём-то напоминающим аромат свежего смородинового листа. И что-то загадочно стрекотало, щелкало в самой глубине мглистой чащи.

Горелый и остальные лесные жители появились перед ними совершенно неожиданно, Женя даже испуганно ойкнула, когда разглядела перед собой внезапно выросший человеческий силуэт.

Сашка, также в последний момент увидевший лесных жителей, быстро сделал шаг вперёд и заслонил её своим плечом.

— Что вам нужно? — спросила Женя, пытаясь храбриться. Но сил не было, и голос её прозвучал устало и замученно.

— Мы хотим помочь, — также устало и печально проговорил Горелый. — Нутро больше не имеет над нами власти. И мы хотим… Чтобы вы не повторили нашу судьбу.

— Зачем? — Сашка посмотрел на него с сомнением. — Ведь вы всё равно не сможете выбраться.

Слепец хмыкнул. Женя очень удивилась, разглядев его тщедушный силуэт между деревьев.

— Зато мы избавимся от Лесоцаря и сможем жить так как этого хочется нам, — произнес мальчик.

Женю такие слова насторожили. Слепец всегда казался ей жёстким, но такой властности она ещё не замечала. Она предвидела, что в будущем когда-нибудь от Слепца будут проблемы… Если конечно, от Леса к тому времени что-нибудь останется.

— Хорошо, — кивнула она. — Ваша помощь будет нам очень нужна.

— Еще бы знать, в чем помогать, — заметил Слепец.

Женя набрала в грудь побольше воздуха.

— Что вы знаете о камнях?

Лесные жители недоуменно переглянулись. Похоже, они никогда не задумывались над тем, что в Лесу подозрительно много странных, причудливых камней. Или же считали их просто частью обстановки.

— Причем здесь камни, дочка? — спросил Рыбак, и Женя подивилась тому, что он может разговаривать… нормально.

Когда она пересказала им слова Алексея о лесных идолах, помощники сильно удивились.

— Никогда бы не подумал, что эти проклятые каменюки столько значат, — Слепец фыркнул.

Женя пожала плечами, оглянулась на Сашку и кратко рассказала им о своем плане. Он был довольно простым, но от каждого требовал определенной стойкости и жесткости. Теперь лесные жители были именно таковы. Они сжали свои кулаки и придали лицам выражение полной решимости. Даже личики Смеюнов были не по-детски серьезными.

— Пора прекратить это издевательство, — едва слышно проговорил Горелый и вздохнул.

— А… — Женя решилась задать вопрос, который давно ее волновал. — Вы не знаете, что случилось с Заячьей Маской?

Настал час последней битвы. Час, ради которого они столько боролись, которого ждал он столь долго. Алексей разглядывал Лесоцаря, величаво стоящего перед ним, в то время как лесные жители встали полукругом за спиной Заячьей Маски, будто выдвигая своего бойца на поединок.

— Я избавлюсь от паршивой овцы, а потом остальные разбредутся по своим загонам, — пророкотал Лесоцарь, простирая вперед свои руки-кости.

— Либо овцы загрызут волка, — едва слышно обронил Заячья Маска.

— Не бывать этому! Сердечница!

Она была единственной, кто стоял на стороне Лесоцаря.

— Да, Владыка?

Хозяин Леса взмахнул своим посохом, с его навершия сорвался сноп искр и осыпал Сердечницу с головы до ног. Ее кожа начала издавать едва заметное глазу сияние, а глаза зажглись злым пламенем.

— Я дарую тебе силы Леса, а теперь пойди и разыщи всех предателей. Чужаков и тех, кто сейчас покинул поляну.

Алексей удивился. Он не ожидал, что кто-то самовольно убежит из-под носа своего Владыки.

— Можешь уничтожить любого, кто встанет на твоем пути, — продолжил меж тем Лесоцарь.

— Слушаюсь, Владыка, — Сердечница покорно отправилась выполнять задание.

С болью в сердце проводил Алексей ее взглядом, затем перевел глаза на причину всех своих бед и бросился в свою последнюю битву.

Лес чувствовал, что над ним нависла угроза. И само его нутро противилось этому, но возможности были ограничены. Сопротивление Леса походило на нелепые скукоживания слизняка, в которого тычут острой палкой.

План Женя выдумывала на ходу и быстро, лихорадочно излагала его лесным жителям. Те слушали молча, не перебивали, лишь иногда задавали уточняющие вопросы. Слепец же кривил лицо и отпускал критические замечания. И в конце концов план был разработан и все разошлись по своим местам. Один человек — одна груда камней. А Саша с Женей отправятся к каменным идолам на Острове, и на них будет самая ответственная часть задания.

План прост — атаковать камни ментальной силой подобно тому как сделал Сашка