Степан уверенно открыл дверь подъезда и, подойдя к двери квартиры, открыл ключом и распахнул ее:

— Прошу вас проследовать в ваше место проживания! — торжественно произнес он.

Мария, пропущенная Андреем Петровичем впереди себя, быстро, с чисто женским любопытством окинув квартиру заинтересованным взглядом, поцеловала его в щеку:

— Какой же ты молодец, Андрюша!

— Эти восторги не по моему адресу.

Она непонимающе посмотрела на него.

— Квартирным вопросом занимался Степан, — улыбнувшись, пояснил Андрей Петрович.

— Спасибо вам, Степан, за столь дорогой подарок! Я уже не рискую поцеловать вас в щечку, опасаясь навлечь на вас гнев грозного командира, — улыбнулась Мария.

— Обучаемость — один из главных признаков полноценности личности, — заметил Андрей Петрович, — и я чрезвычайно рад, что именно к этой категории людей относишься и ты, Маша.

Она заулыбалась, выслушав его тираду.

— И не дай Бог, вам, Маша, всю жизнь прожить с этим тираном! — изрек Степан.

— Андрюша очень добрый и заботливый человек, — не согласилась с ним Мария.

— А что это ты, Степа, — перешел старший брат в атаку, — раскраснелся, как девушка на выданье, когда одна из подруг Маши взглянула на тебя?!

Мария лукаво посмотрела на Степана.

— Все, сдаюсь, Андрюша! Ты успел заметить даже и этот нюанс… — умоляюще посмотрел тот на брата.

— Этот взгляд, Степа, нельзя было не заметить, — примирительно произнес Андрей Петрович, обняв брата. — Да и Маша тоже сумела не только перехватить, но и оценить ваш красноречивый обмен взглядами. — Ну ладно, пошутили — и будет, — подвел итог их очередной пикировке Андрей Петрович. — Для подготовки к встрече гостей времени в обрез. Вы вдвоем подготовьте меню и в соответствии с ним перечень необходимых продуктов, а я тем временем ознакомлюсь с апартаментами, которые в рекордно короткие сроки «откопал» Степан в самом центре города.

— Вот видишь, иногда и брат бывает нужен, — отметил тот, польщенный похвалой старшего брата.

— Не иногда, Степа, а всегда, — уточнил Андрей Петрович. — Мы с тобой, как мне помнится, уже говорили на эту тему.

Тот смущенно кивнул головой.

— А ты, Андрюша, разве не хочешь принять в этом участие? — жалобно посмотрела на него Мария.

Андрей Петрович резко обернулся:

— Привыкай, Маша, хозяйственные вопросы решать сама! Тем более что в этих вопросах Степан даст мне сто очков вперед. Я лишь просмотрю меню и список продуктов, и не более того.

Мария растерянно посмотрела на Степана, а тот только многозначительно развел руками.

Когда Андрей Петрович взял подготовленное меню, Степан решил уточнить, какому горячительному напитку следует, по его мнению, отдать предпочтение. Тот улыбнулся:

— Маша в свое время отдавала предпочтение исключительно шампанскому. Я ничего не перепутал? — ласково посмотрел он на нее.

— Ты, Андрюша, никогда ничего не перепутываешь, — счастливо улыбнулась она, поняв его намек на их первый незабываемый и памятный вечер в ресторане «Звездочка» в далеком теперь Порт-Артуре и убедившись в том, что ее возлюбленный уже отошел от упрека, который она, по ее мнению, вполне заслужила.

Пробежав список необходимых продуктов, он озабоченно спросил Степана:

— Ты сможешь все это купить сам?

— О чем речь, Андрюша? Я могу нанять какого-нибудь китайца или корейца, которых во Владивостоке хоть пруд пруди. Так что не волнуйся, я справлюсь с этим делом.

— Хочу только предупредить тебя, Степа, чтобы ты был поосторожнее с этими азиатами. — Тот непонимающе посмотрел на брата. — Дело в том, — пояснил тот, — что, как меня предупредил Иессен, ставший теперь старшим морским начальником во Владивостоке, город кишит японскими шпионами в лице как раз китайцев и корейцев. Так что прошу тебя иметь это в виду.

Тот усмехнулся:

— А какая мне, спрашивается, разница, кто мне понесет продукты: просто китаец или китаец-шпион?

Андрей Петрович строго посмотрел на него:

— Ты, Степа, лейтенант Российского Императорского флота, а не просто обыватель! А посему прошу тебя быть начеку. Этих самых шпионов интересует каждая мелочь. На каком корабле служит тот или иной офицер, какова численность его команды, когда он собирается выходить в море и так далее, и так далее… И заметь на будущее, что любая информация, ставшая тебе известной от старшего начальника, не бывает лишней. Иначе можешь и не мечтать о должности командира корабля. Уразумел?

Мария переводила тревожный взгляд с одного брата на другого и никак не могла понять: то ли они ссорятся, то ли «пикируются» между собой. Однако командирский тон, с которым старший брат говорил младшему, убеждал ее, что это не то и не другое, а наставление начальника своему подчиненному. И она, зная твердый характер своего возлюбленного, уже с чисто женским состраданием посмотрела на Степана.

— Уразумел, Андрюша! — уже серьезно, отбросив небрежный тон, ответил тот. — И большое спасибо тебе за выволочку, которую ты устроил мне, неразумному…

— Ну и слава богу! — облегченно вздохнул Андрей Петрович. — Тогда вперед!

— Слушаюсь и повинуюсь, мой господин! — притворно склонился перед ним Степан, радуясь окончанию размолвки с братом, виновником которой был именно он.

— Не паясничайте, лейтенант! — взъярился Андрей Петрович.

— Есть не паясничать, господин капитан первого ранга! — озорно воскликнул Степан и выскочил из квартиры, дабы не схлопотать по шее уже не от командира, а от старшего брата.

Мария, призывно посмотрев на Андрея Петровича, горячо обвила его шею руками:

— Наконец-то мы с тобой одни, мой милый. Если бы ты знал, Андрюша, как я ждала эту минуту! Сколько выплакала слез в подушку… Когда на перроне вокзала ты окликнул меня, у меня, поверь, чуть не подкосились ноги. Ведь все эти полгода после получения известия о гибели «Новика» я будто не жила. А сейчас я наяву обнимаю тебя, дорогой мой. Это ли не счастье?!

* * *

Степан, наняв извозчика и помня наказ брата: «Флотский офицер всегда должен быть точным!» — велел ему ехать к морскому госпиталю.

Он с волнением вспоминал красноречивый взгляд подруги Марии, и его сердце сладостно билось в груди: «Неужели и я, как Андрюша, встретил свою избранницу?!» И, истосковавшийся по женской ласке, блаженно улыбался.

Девушки уже ожидали его, взволнованные предстоящим ужином в дружеской обстановке после неопределенности своего будущего во время нахождения в японском плену. И когда та же девушка, но на этот раз несколько смущенно и в то же время вопросительно взглянула на него, он откровенно улыбнулся ей. Она все поняла и радостно улыбнулась ему в ответ. «Правильно говорят, что взгляд может быть красноречивее слов, — подумал Степан с трепетным предчувствием желанной женской ласки. — Много ли надо человеку для счастья? Всего-навсего лишь откровенного взгляда другого», — усмехнулся он.