взглядом допрашиваемый даже ссутулился. — Я только что из Германии. Нашел там следы вашего Великого Магистра. Вы вообще в курсе, что он после смерти Екатерины Второй вернулся на родину?

— Он… он исчез… перешел в высшие сферы, как король Артур, и обещал вернуться, как только мы будем готовы… — жалко забормотал Черный Пес.

Полковник дал ему высказаться, помолчал, потом продолжил:

— Ну, в какой-то мере он и правда оказался в высшей сфере — в сфере высшего образования, если точнее. В конце жизни он принял-таки приглашение Кёльнского университета — стал там профессором, преподавал, разработал невероятно эффективные лекарства, которые немецкие фармацевтические компании выпускают до сих пор, между прочим…

— Это поразительно, господин полковник! — не удержался Яков Матвеевич. Он заметно взбодрился. Лучшее средство от несчастной любви и сожалений о несбывшемся — любимая работа. — Я как будто читаю последние страницы захватывающего детектива — потерянные двести лет назад… Как вам удалось все это узнать?

Похоже, полковнику было приятно слышать искреннее восхищение в голосе уважаемого ученого. Ревность отошла на второй план. Он улыбнулся.

— Не так уж это было и сложно, Яков Матвеевич… Самым трудным оказалось оторвать себя от брауншвейгской колбасы — которая, кстати, совершенно не похожа на ее советский вариант…

Ага, так я знала, что он там прохлаждался, в этой Германии, закусывая всякими колбасками, пока мой Степочка в застенках томился!

— Мне повезло — почти сразу на той самой барахолке в Кёльне я наткнулся на подростка, который и продал директору «Туфельки Екатерины» пресловутую «Книгу Пряностей». Пришлось немного нажать — немецкий я немного знаю — и выяснилось, что паренек потихоньку таскал книжки из папиного кабинета в местном университете…

— Ай-яй-яй, как нечестно, — покачала я головой.

— Папа, университетский профессор, сразу понял, о какой книжке идет речь и для начала посоветовал мне встретиться с потомком ее автора, чтобы получить сведения из первых рук… Так что больше всего времени я потерял на ожидание аудиенции у потомка брауншвейгских герцогов, его высочества принца Ганноверского Эрнста Августа, — сообщил полковник. — Парень пашет как вол в лондонском банке, мотается между Германией и Англией, будто и не наследник королевского дома, а простой клерк — правда, не каждый офисный клерк располагает собственными замками в разных частях Европы… В общем, если бы не его жена, которая уговорила высочайшего супруга встретиться со мной на минутку — скучал бы я до сих пор в том крошечном немецком отельчике, выбираясь разве что в соседний бирхаус, чтобы попробовать очередной сорт свежесваренного местного пива…

— А жена его — тоже небось принцесса? — с любопытством спросила я, прожевав наконец весь шоколад.

— Теперь уже — да, но до свадьбы она была обычной русской девушкой Катей из Мурманской области, — усмехнулся полковник. — Я немного знаком с ее отцом, позвонил ему, попросил содействия по старой дружбе…

— Ой, ну прямо современная версия Золушки! — умилилась я. — История как из моего сериала.

— Не совсем, Любовь Васильевна, — не согласился со мной полковник. — Катя познакомилась с принцем, когда уже сама стала именитым дизайнером одежды. Так что замарашкой ее никак не назовешь. Скорее уж феей-крестной — платье на свою свадьбу она создавала сама.

— Так что рассказал вам принц про Великого Магистра? — вмешался в беседу Черный Пес. Лицо у него было страдальческое. Очевидно, полковник не просто так тянул время, отвлекаясь на разные малозначительные подробности своей командировки — клиент как раз дошел до нужной кондиции.

Если вам интересно, как реагировал на всю эту историю Главный Магистр, то могу вас озадачить: почти сразу он привел свое лицо в нормальное состояние, а потом помалкивал и потихоньку смаковал кофе. Старичка, в отличие от Черного Пса, откровения полковника, похоже, нисколько не шокировали.

— Эрнст поделился со мной фамильной легендой про дядю Фридриха — хотя мне кажется, что Яков Матвеевич располагает более подробной ее версией…

— Господин полковник, как обидно, что вы сразу не обратились ко мне! — сокрушенно воскликнул Яков Матвеевич. — С вами в паре мы бы горы свернули. Мои знания, ваша энергия — мы бы играючи раскололи это дело, и нашей несравненной даме не пришлось бы рисковать своей жизнью…

— Ваши знания еще очень пригодятся для суда, Яков Матвеевич, — прищурился Орлов. — Я обращусь к вам за научной консультацией, если вы не против…

Черный Пес взорвался:

— Черт вас всех разбери, любезники чертовы! В конце-то концов! Сколько можно ходить вокруг да около! Что там с Великим Магистром?!

— Что-что — после встречи с принцем я вернулся в Кёльнский университет и порылся как следует в их архивах, — невозмутимо продолжил полковник. — Профессор помог отыскать мемуары Фридриха. Ну и оказалось: в конце жизни ваш так называемый Великий Магистр полностью разочаровался в идее мести. Решил помогать людям, сочиняя фармацевтические рецепты.

— Это еще Парацельс говорил: «Всё — яд, всё — лекарство; то и другое определяет доза»… — задумчиво вставил Яков Матвеевич.

— Короче, ваш Великий Магистр сам предал идеи своего Ордена — прости, приятель, — заключил полковник. — А ты все цепляешься за его тухлые заветы… Ну, теперь не надумал признаться?

Черный Пес повел больными глазами по сторонам. Посмотрел на Пантеру. Та сочувственно кивнула. Посмотрел на своего руководителя и вдохновителя. Главный Магистр увлеченно разглядывал пустую чашку, словно именно там, на дне, крылась разгадка основных тайн вселенной и ответы на нескольких мелких вопросов, вроде «кто убил Кеннеди?» и «зачем к джинсам пришивают этот маленький карманчик?».

— Значит, Великий Магистр не вернется? — В голосе его звучало глубочайшее разочарование ребенка, узнавшего, что деда Мороза не существует.

— Прости, приятель, — повторил полковник, поглаживая свою родинку на щеке и при этом внимательно, не отрываясь, глядя байкеру в глаза.

— Что же мне теперь делать? — растерянно спросил он. — А?

— Рассказать про все свои выходки, — быстро ответил полковник. — Мне нужны показания одного из главных участников событий. Потом посмотрим, что мы сможем для тебя сделать. Вижу, психика у тебя слабенькая. Легко поддаешься чужому влиянию. Попробуем списать твои действия на гипноз. От тюрьмы не спасу, уж слишком далеко ты, приятель, зашел; но от пожизненного, может, и отболтаемся.

— Пожизненного? — совсем расклеился Черный Пес.

— А ты как думал, дружище? — удивился полковник, наклоняясь вперед. — Ты же хотел отравить восемнадцать президентов и шестерых премьер-министров, в том числе четырех женщин, одновременно! И вообще, я не понимаю, почему ты так напуган — совсем недавно ты вообще собирался красиво покончить с собой при помощи змеиного яда!

— Так это ради идеи, — потухшим голосом сказал байкер. — А так-то чего?

Мне его даже немного стало жалко. Сперва. А потом я вспомнила, что из-за него мой Степочка попал в «Кресты» и мог никогда оттуда не выйти; жалость тут же