будет и свое очарование. Диа Миам увидит, что, не смотря на трудности службы, я высоко ценю тебя и стараюсь соблюсти все правила приличия. А, значит, что бы ни случилось, — тут Эйс слегка споткнулся. — Все, кому нужно, будут знать: ты безупречна, потому что я очень старался ради тебя. Ну а Кейсо и диа Дейлен, мне кажется, просто будут рады немного отвлечься. Диа показалась мне разумной девушкой.

— Мне тоже, — Тайлин прогнала от себя мысли о том, что именно «случится». Еще недавно она ясно видела свои желания. Пусть трис Эйс решит, что ни при каких условиях брак ему не нужен и ей вообще не придется беспокоиться. Но с тех пор Тайлин уже сама не очень понимала, а что она будет делать потом. Вернется жить к родным и забудет про триса? Будет прятаться до конца своих дней? Уедет куда-нибудь подальше и… что?

— Нити пропали, — сказал вдруг маг.

— Откуда ты знаешь? — удивилась Тайлин.

— У тебя морщинка исчезла. Вот здесь, — маг легонько коснулся пальцем уголка рта диа и той стало жарко. Задержавшись на несколько мгновений, мужчина убрал палец.

— И здесь, — снова легонько коснулся он другого уголка. Кожа, горячая как угли. Интересно, трис весь такой?

— А о чем говорил Кейсо? Что ты расскажешь, если захочешь? — выпалила Тайлин, чтобы спросить хоть что-то.

Молодец. Уж поймала момент так поймала.

Маг окаменел.

— Как Кейсо и сказал, это дела давно минувших дней.

Тайлин прищурилась. Если она чего и не любила, так это оставаться в неведении.

— Ну а я дела нынешних дней, — выпрямила она спину. — Если есть хоть какая-то вероятность того, что твой секрет может как-то коснуться меня или того, что происходит в Крепости, с твоей стороны просто нечестно молчать.

Некоторое время маг действительно молчал. Потом, откинувшись на спинку дивана, криво усмехнулся

— Да нет никакого секрета. Просто я в той истории выгляжу некрасиво.

— А я-то думала, ты безупречный герой романа, — попыталась пошутить Тайлин. Как ни странно, эта скромная попытка словно сняла часть напряжения.

— Лейно, Кейсо и я были близкими друзьями во время учебы, да и после тоже. Только цели у нас были разными. Кейсо с первого курса знал, что будет пытаться пройти на службу в Департамент Магической Защиты. Я шел по стопам деда и отца, в Департамент Раскрытия Магических Преступлений. А Лейно хотел быть Наблюдателем Крепости. Отдать службе столько лет, сколько у него получится. А потом поступить в службу Наблюдения и собирать материал о Крае уже в составе научной группы. У него была своя личная история с Краем.

— Почему? — Тайлин скользила взглядом по заострившимся чертам лица мага. Нескладная гармония, ну разве так бывает?

— Потому, что дом его бабушки, в котором он вырос, сожрал разрыв. И чудо, что он стоял с краю деревни и что она сама в тот момент была в городе, — между бровей триса залегла складка.

— О…

— Я довольно быстро продвигался на службе первые года три. Но потом мне стало… не то, чтобы скучно, — трис помедлил, подбирая правильные слова.

— Мне казалось, что я могу намного больше. Мне хотелось проверять предел своих сил, а под наблюдением коллег и руководства Департамента делать это, не раскрыв себя, да еще и ковыряя заклинание отца и деда было сложно. И тогда Лейно предложил подать заявку в Наблюдатели, вместе с ним. У него был твердый четвертый уровень, и он пока ждал в списке кандидатов. Он был готов уступить место в списке мне, как магу старшего уровня, а себя зачислить в напарники. Готовые напарники для службы в Крепости это редкость. Люди, которые уже притерлись друг к другу, предпочтительнее тех, кому придется знакомиться и учиться служить бок о бок. У нас были почти беспроигрышные шансы.

Трис устало потер переносицу.

— А еще к тому моменту я был вхож в семью Кейсо на правах близкого человека. Я не давал никаких официальных обязательств, но не было секретом, что я был искренне увлечен трисой Миликой, сестрой Кейсо. Она добрая, неглупая, честная девушка. Не буду врать, что я готов был именно в тот момент создать семью. Но я готов был представить себе, что могу это сделать. С ней. Нам было уютно друг с другом.

Диа молчала, чувствуя, как тугой комок сплетается где-то в районе солнечного сплетения. Представить себе триса, которому с кем-то было уютно и который раздумывал о женитьбе было… трудно.

Эйс тоже замолчал, собираясь с мыслями.

— А потом Лейно влюбился. Я помню, как он рассказывал мне, что никогда не встречал таких женщин, что она необыкновенная. Я тогда так снисходительно его слушал. Думал, надо же, как ему голову вскружило.

Маг снова сделал паузу. Между его бровей залегла тонкая морщинка. На диа он не смотрел, вглядывался куда-то между книжных корешков на полке, вспоминая.

— Мне казалось, что я прочно стою на ногах. Что мое будущее ясно, светло и начертано моей рукой. Лейно пригласил меня, Кейсо и Милику на небольшой вечер. Ничего особенного, какой-то очередной повод приятно провести время. Он хотел познакомить нас с трисой Неро. Той, в кого он безнадежно влюбился и которой никак не решался открыться.

И я пропал.

Трис сказал это буднично и просто, но узел внутри Тайлин сжался так сильно, что ей стало трудно дышать. Она сидела, расправив плечи и выпрямив спину, стараясь, чтобы на ее лице застыло спокойное, участливое выражение.

Никогда никто не скажет про нее «я увидел вас и пропал». Да и глупости это все, книжная ерунда, быстро проходящие неважные эмоции.

Так ведь?

— Я не ищу себе оправданий. Их нет. Нет оправдания тому, что я поспешно, грубо и так некрасиво оборвал общение с Миликой. Что я использовал все свои возможности, чтобы пересекаться с Неро у любых общих знакомых. Любых. У нас оказалось достаточно совместных интересов, чтобы слушать друг друга взахлеб и чтобы нам не нужен был кто-либо третий. У Лейно не было шанса перетянуть внимание на себя. Звучит хвастливо, но это так. Он подал прошение, чтобы его заявление рассмотрели заново. Давил на комиссию, дергал их, искал любые ниточки. Наверное, Крепость стала для него способом встать на ноги после моего предательства. Сделать то, что он должен был сделать. Как только здесь, в Золотой Долине, освободилось место, он тут же его получил. И напарника в придачу.

Отомри уже.

— Ну, если у вас с этой… трисой были искренние чувства, наверное, неправильно называть это предательством, — выдавила из себя Тайлин. Маг, наконец-то, посмотрел на нее. Взгляд