class="p1">— После добровольческого отряда мне нужно было какое-то время, чтобы восстановиться. Работать я не мог, но денег, которые мне платили как компенсацию, вполне хватало. Пока ко мне не приехала моя младшая сестра. Ее брак… опущу подробности, не задался. Она все-таки получила развод, но ей нужно было встать на ноги. Чем быстрее, тем лучше. И чем дальше от ее бывшего мужа, тем лучше. Как раз тогда я познакомился с одним человеком… вполне респектабельным, надо сказать, который занимался тем, что по просьбе владельцев и производителей взламывал защитные амулеты и системы заклинаний. Искал в них бреши. Ему нужен был искусник на несколько заказов. А платили очень щедро.

— Искусников твоего уровня не так сложно найти, зачем связываться с тем, кто не восстановил свой резерв? — резонно спросил Эйс.

— Решстон большой город, — ответил Арвор, едва заметно пожимая плечами. — Искусники и так завалены работой, которая не требует срываться с насиженного места во внеурочное время, потому что заказчику так удобно. Кроме того, я должен был идти как напарник, для подстраховки, к искуснику более высокого уровня. Так мне пояснили поначалу…

Решстон… Решстон… Тайлин прикрыла глаза. Что-то такое вертелось у нее в голове, заставляя мучительно вспоминать. Книга. Книга и отец. Отец, пришедший со службы. Она и купила книгу, потому что уже знала эту историю и ей было интересно, как ее переложили в романтической истории. Что-то там было про…

— Крысы! — выпалила диа, заставив всех вздрогнуть. — Я поверить не могу, что я сразу не догадалась, какая же я глупая! Крысы!

— Крысы, — подтвердил смотритель удивленно. — Откуда вы знаете, диа?

Криста озадаченно смотрела то на Тайлин, то на Арвора.

— Несколько лет подряд в Решстоне вскрывала дома абсолютно неуловимая банда. Поговаривали, что у них в команде был искусник, который умел так комбинировать заклинания, что обходил любые магпечати, замки и прочее. Ну, кроме, высших. Лет десять назад их, наконец, поймали, — возбужденно заговорила Тайлин. Воспоминания давних лет оживали в голове, и диа торопилась, пока они не решили исчезнуть снова.

— Про это не писали, нигде, эту информацию решили не выдавать. Отец сам узнал только потому, что его товарищ из Академии был одним из тех, кто вел то дело. Приехал на праздники в Кайшс ну и встретил отца. Искусник был еще и анималистом. Это редчайшее сочетание, чтобы две несвязанных магии проявились в одном человеке. Но как правило, обе магии имеют невысокий уровень. Вот и искусник мог устанавливать контакт только с одним видом животных. Он выбрал крыс.

— Мне они нравятся, — честно ответил Арвор. — Я сражен вашими знаниями, диа, — склонил смотритель голову перед Тайлин.

— Да, про крыс даже я был не в курсе, — признался трис.

— То есть, про остальное знали? — поразился смотритель. Теперь все внимание переключилось на Эйса. Маг приподнял бровь.

— Я же должен был знать, кого именно впускаю в Крепость.

— Но почему вы взяли меня на работу, трис?

— Ты не болтал без дела, — просто ответил Эйс.

Криста прищурилась.

— То есть, ты обворовывал людей? — недобро спросила она. Арвор, с трудом, но выдержал ее взгляд.

— Мне казалось, что я повидал все. А меня обвели вокруг пальца как идиота. Не было никакого заказчика. Банда хотела провернуть один крупный заказ и лечь на какое-то время на дно. Им нужен был дурачок, на которого, если что, они наведут Департамент и все скинут. Шляпы, парики, пара накладных бровей и усов и я не смогу дать Департаменту никакого описания. И в итоге я — тот, на кого, в случае чего, навесили бы всю вину. Не нужен был их искуснику напарник. Нужен был наивный глупец, вроде меня.

— Это называется «карта на сброс», — сказал Эйс. — Самая невзрачная фигура, которая предназначена на съедение, если что-то пойдет не так. Как правило, сама фигура про это не знает.

— Вот-вот, — невесело усмехнулся Арвор. — Но я принял работу за чистую монету и решил блеснуть. Защита не учитывает мелкое животное, которое пробралось в дом. Мало ли, какая мышь проскочила. А тут крыса, покрупнее мыши, конечно, но с такими же ловкими пальчиками и длинным хвостом. Если знаешь, как общаться, можно научить простейшим командам. Вынюхать датчики-кристаллы на определенных волнах. Перекусить проводок. Махнуть хвостом, когда надо.

— И тебя взяли в оборот, — резюмировал Эйс. Арвор кивнул.

— Ну да. Или я помогаю дальше и моя доля пойдет сестре, или я сдаюсь Департаменту. Настоящих лиц я не видел, так что обменять сдачу банды на свою свободу я бы не смог. Сестра осталась бы без помощи. Ну и, чего лукавить. Так упасть после того, как год стоял плечом к плечу с соратниками, помогая следить за Разрывами…Я не мог. Малодушие, знаю.

— Вы же наверняка пытались что-то сделать, Арвор? — спросила Тайлин.

Арвор снова кивнул и бросил осторожный взгляд на заледеневшую Кристу.

— Да. Подмечал, где мы собираемся, есть ли какая-то закономерность в выборе мест. Пытался выудить какие-то детали о каждом члене банды, представить их без маскировки и вообще понять, что из деталей их внешности этой маскировкой может быть. Деми, главный, не жадничал и был осторожен. Иногда банда залегала на дно месяцами. Иногда уходила в другой город, помельче. Потом возвращалась. Давали всем успокоиться, утихнуть и… крысы снова отправлялись на разведку. Ну и потом, чем сложнее работа, тем лучше должен быть контакт с крысами, а это время…

Департамент тоже без работы не сидел. Сестру я давно отправил подальше, с деньгами, и, в общем, был готов уже сдаваться. Когда Деми сказал, что еще пара дел и сворачиваемся, мол, Департамент что-то слишком много разнюхал, я понял, что пора. И пришел с повинной.

— Тебя арестовали? — разомкнула губы экономка.

— Нет, — ответил за смотрителя трис. — Арвор сумел дать ценные сведения касаемо одного из маршрутов этого самого Деми. Следить за ним было непросто, но Арвор справился. Теперь я понимаю, как. Крысы?

— Крысы. Жаль, я поздно догадался использовать их для слежки. Не думал, что у меня получится объяснить крысе такую сложную задачу. У Деми была серьезная любовь с одной диа, чьи родители скорей бы отрубили ей руку, чем дали согласие на брак. Но также они были озабочены серьезным образованием своей дочери. Деми научился проскальзывать на территорию Высшей школы, где училась та диа. Уж не знаю, как он подделал пропуск-печать. Вот там, в промежутках между уроками, они и встречались.

— Строили планы, как сбежать, — кивнул Эйс. — Департамент установил слежку и прослушку по всей территории. Предполагали, что к диа Деми приходит без маскировки, так что нам