– Напрашивается вопрос, верно? – усмехнулся Шейн.

– Насколько ты силен?

Я не спрашивала – только предполагала, какой вопрос может напрашиваться. Но Шейн ответил:

– Можешь быть уверена, вы очень хорошо защищены. Ну а я… поклялся тебе в правдивости моих слов. Кроме двух ритуалов, одного по просьбе Алора и второго по просьбе Академии Двойников, я не воздействовал на тебя синей магией.

– Допустим. Это я теперь понимаю, – согласилась я. На всякий случай глянула, что происходит в бальном зале. Риса танцует с одним из приглашенных лордов, все хорошо. – Но дальше? Почему ты не сказал, что знаешь о нашем обмане?

– А дальше… Алор решил, что я стану хорошим мужем для Меларисы. Позвал меня познакомиться с ней. Учитывая, как в обществе относятся к синим магам, мы решили, что Мелариса не должна знать о моих возможностях. До поры до времени. Я надел маску и взял имя кузена.

– Зачем ты надел маску? Ведь не только для того, чтобы притвориться Эштаром? Иначе ты уже снял бы ее!

– Верно. Не буду врать тебе, Мел. Дело не только в желании притвориться Эштаром. Ты все узнаешь, но позже. Когда на встречу вместо Меларисы пришла ты, это вывело меня из себя. Меня оскорбило, что принцесса не сочла нужным появиться, а прислала вместо себя двойника.

Что ж, теперь понятно, почему он так разговаривал. Мы на самом деле его оскорбили!

– Не ты, Мел. Меня оскорбила принцесса.

– Просила же не отвечать на мысли, – я нахмурилась.

– Прости. Не удержался. Но ты не должна принимать на себя ответственность за решения Меларисы.

– Я позволила меня уговорить. Позволила втянуть себя в это. Но двойник не обязан подменять, когда нет угрозы жизни истинной.

– Зато двойник обязан слушаться истинную. Разве нет?

– Обязан…

– И разве ты жалеешь о случившемся?

– Нет…

Кажется, я начала краснеть. Под внимательным взглядом Шейна сделалось неловко. Я поспешила проверить, как там Риса. А она танцует с другим лордом.

– Признаюсь, поначалу это раздражало меня. Должна была прийти принцесса, а пришел двойник. Но… чем дольше я с тобой общался, чем лучше узнавал… Ты необыкновенная, Мел.

Я снова посмотрела на Шейна. Лорд шагнул ко мне. Одна рука очутилась у меня на талии, вторая скользнула по щеке.

– Я был искренен с тобой. Я был очарован тобой.

– Был?.. – прохрипела я. Голос сорвался от волнения.

– И сейчас очарован, – Шейн улыбнулся. – Просто не хочу тебя слишком пугать.

– Это… – я сглотнула, не спуская с него взгляда, – это не имеет смысла. Ты жених Меларисы.

– Уже нет. Она отказалась от меня. Но все же не хочу тебя пугать. И торопить тоже не хочу. Обдумай все, что узнала. А я… предлагаю просто продолжить общение. Как Шейн, таинственный синий маг, и Амелия – двойник принцессы. Я буду рад, если ты не оттолкнешь меня. Если позволишь узнать тебя без притворства. Разговаривать с тобой не как с принцессой, а как с Мел. Какая ты по-настоящему? Какая, когда не притворяешься?

Последний вопрос Шейн почти прошептал, неотрывно глядя на меня и медленно наклоняясь к губам. Снова сбилось дыхание, сердце застучало как сумасшедшее. От близости Шейна, от того, что он меня вот-вот поцелует, бросило в жар. И от мысли, что все это не скрыть от Шейна. Он знает, что я чувствую. Знает, что я думаю. Я для него – раскрытая книга.

Я хочу этого поцелуя. И вместе с тем боюсь. Потому что… ну какой в этом смысл? Мы не можем быть вместе! Все равно не можем.

– Я надеюсь, когда-нибудь ты озвучишь свои мысли и сомнения, – произнес Шейн. Его дыхание коснулось моих губ. – А сейчас просто не думай…

Да, я слишком много думаю.

Расстояния между нами не осталось. Губы Шейна все-таки завладели моими. Несмотря на сомнения, несмотря на сумбурные мысли. Поцелуй закружил, захватил меня полностью, наполняя тело горячей энергией.

В этот момент уже не имело значения, есть ли у нас будущее. Не имело значения, что Шейн – синий маг. Я просто наслаждалась его ласковыми и вместе с тем горячими прикосновениями, уверенными движениями губ, такими восхитительными, такими волнующими.

Покачнулась, когда Шейн от меня отстранился. Занервничав, поспешила спрятать взгляд. А где лучше спрятать взгляд, если не в щели для наблюдения?

– Риса! Где Риса?! – воскликнула я.

Шейн тоже заглянул.

– Идет к выходу на балкон.

Я зашарила взглядом по гостям. Точно!

– Я должна за ней присмотреть.

На этом все наши разговоры закончились. Я бросилась к выходу из тайного хода, Шейн последовал за мной.

Чтобы не привлекать постороннего внимания, пришлось постараться. Но Шейн помог, отвадив одного из лордов, который все же захотел пригласить меня потанцевать. К балкону пришлось пробираться через зал и толпу гостей, танцующих и просто разговаривающих между собой. А когда смогла незаметно заглянуть на балкон, убедилась, что Риса в безопасности. Потому что она с Лоаном. Лоан показался мне надежным.

– Он не причинит ей вреда, – сказал Шейн, подходя ко мне сзади и обнимая за талию. – С Лоаном Риса в безопасности.

– А с Дарисом? Что ты знаешь о Дарисе?

– От Дариса ей лучше держаться подальше.

Я вздохнула. Сегодня день голубой магии. Дарис занят. Но завтра, скорее всего, снова появится. И мне страшно представить, что произойдет.

Шейн обнял меня еще крепче.

– Пойдем, Мел. Или хочешь остаться в зале? Потанцевать?

Я развернулась в кольце рук, посмотрела на Шейна.

– Как думаешь, меня могут узнать?

– Ты очень хорошо замаскировалась. Но это ведь не единственная причина твоих сомнений?

– Снова мысли читаешь?

– А ты уже успела подумать о причине? – Шейн усмехнулся.

Точно, при Шейне еще не думала об этом.

– Тогда как?

– Просто я знаю тебя. Насколько это возможно, учитывая, что большую часть времени ты пытаешься изображать Меларису.

– Как это пытаюсь? У меня получается!

– Не спорю. Но в общении со мной ты не очень старалась, – ухмылка Шейна сделалась шире.

– Потому что первой с тобой познакомилась я. И… немного расслабилась, наверное?

– Потому что Меларисе не было до меня никакого дела?

– Шейн! – с ужасом прошептала я. – Мы ведь в зале. Нас могут услышать.

– Никто не слышит, я за этим слежу. Так что ты решила?

Я вздохнула. Похоже, Шейн и вправду неплохо меня изучил. Находясь здесь сейчас, даже присматривая за Рисой, я нарушаю правила. Истинная велела оставаться в комнате. А я нарушаю. В очередной раз. Нельзя оставаться в зале. Нельзя, несмотря на то, как сильно хочется танцевать вместе с Шейном. Чувствовать его руки на своей талии, следовать за ним на потоках красивой мелодии. Нельзя! Я уже достаточно нарушила правила.