– И все же, в натуре, – проговорил Рыггантропов, когда подолы мантий были выжаты и вода из сапог вылита, – в этих всех далеких землях хорошо… а дома, в Ква-Ква, много лучше…

Вдали от города и университета двоечник стал на удивление разговорчив, и в его речи даже появились некоторые намеки на мысли.

– И чем же там лучше? – спросил Арс.

– Ну, там хотя бы боги всякие… это, на дороге не валяются.

И они отправились дальше, разыскивать Дурьфийский оракул.

Судя по всему, перед ними был Дурьфийский оракул.

Белое здание, расположенное на вершине холма, выглядело так, будто его строили люди, прозревавшие третьим оком в прошлое, заглядывавшие в будущее, как в соседнюю комнату.

Но при этом забывавшие посмотреть в настоящее.

Колонны были разной высоты. Одни не доходили до крыши, которую должны были поддерживать, другие пробивали ее и торчали выше. Ведущая к дверям лестница могла использоваться в качестве справочника «Самые корявые ступеньки мира». Ну а само строение выглядело покосившимся, точно сапожник после вечернего визита в пивную.

Над ним клубилась подозрительная лиловая дымка.

– Это мы вроде как пришли, ваша чрезвычайность? – осторожно спросил Эверст Сиреп.

– Похоже на то, – ответил Потом Вытек, стараясь не обращать внимания, что стражник за его спиной бормочет, точно припадочный.

Хлип-хлоп оказался чем-то сродни болезни, поражающей не тело, а рассудок. Он незаметно просачивался в мозг, подобно ядовитому бесцветному туману. Захватывал его и наполнял тем, что мелодией назвал бы только человек, никогда в жизни не слышавший слова «музыка».

И не успели вы оглянуться, как сами начинали бормотать какую-то муть, перемежаемую бодрыми «йо».

– Я спокоен, – прошептал Потом Вытек, запихивая поглубже в подсознание желание спросить у мира: «Что ты сделал для хлип-хлопа в свои годы?» – Ситуация под моим полным контролем…

– Вы что-то сказали, ваша чрезвычайность? – поинтересовался капитан.

– Нет. Пошли. И вели своим людям заткнуться.

У подножия лестницы стояла белая прямоугольная стела. На каменном штыре в ее боку висел круглый щит из металла, на котором имелась надпись: «Дабро пажаловать. Ст-ту-ту-учите один раз».

Под стелой лежал здоровенный молоток.

– Стучать? – Посол озадаченно почесал в затылке. – Они что, не могут предвидеть, кто к ним придет?

– Ну, может… не хотят тратить провидческую силу на всякую ерунду, – предположил Эверст Сиреп.

– Наш приход – вовсе не ерунда! – гордо возразил Потом Вытек, поднял тяжелющий молоток и врезал им по щиту.

Раздался такой грохот, что испуганно стихло даже назойливое бурчание хлип-хлопа в мозгах стражников. Храм на холме покачнулся, а несколько ступенек стали немного более перекошенными, чем ранее.

– Теперь хозяева знают, что у них гости, – гордо заявил посол и двинулся вверх по лестнице.

К середине подъема он обнаружил, что забыл где-то внизу собственное дыхание. Пришлось пару раз остановиться и сделать вид, что он любуется пейзажами и окрестностями.

На верху лестницы их встретил толстый краснолицый человек, замотанный в простыню.

– Ха-ха, привет! – заорал он, размахивая булькающим кувшином. – Мы всегда рады клие… в смысле, гостям. Я дежурный пророк, меня зовут Гладий Мор. Я к вашим услугам. Ха-ха.

Простыню покрывали бурые пятна, из кувшина пахло хмельным, а Гладий Мор походил не на пророка, а, скорее, на выпивоху, твердо решившего провести остаток жизни в нетрезвом виде.

– Э, дежурный? – недоверчиво переспросил Потом Вытек. – А почему ты тогда… ну это… выпимши?

– Я не пью, а привожу себя в состояние тонкой настройки на каузальное поле Вселенной, – на одном дыхании выпалил пророк и широко улыбнулся. – Вообще для этого надо нюхать ядовитый дым и жевать всякие листья, но куда приятнее просто надраться. Ха-ха. Главное дело – отключить мозг, а это можно сделать и при помощи вина…

Гости из Ква-Ква удивленно вытаращились на Гладия Мора, а тот сделал добрый глоток из кувшина.

– Так вот, – продолжил он. – Эффект тот же, зато процесс доставляет массу удовольствия. И знаете, что я вам скажу по секрету? Мое имя – псовдоним.

– Что? Псевдоним? – Вопрос вырвался из груди посла с каким-то коротким неприличным курлыканьем.

– Ага. Мы все их берем, это клиентам нравится. Не может же пророк зваться Джоном или Гансом? А Гладий Мор – звучит. Особенно когда предсказываешь всякий там мор и глад, конь блед и ты ды.

– Ты ды?

– Ага. Ха-ха. – Пророк вновь отхлебнул из кувшина. – Пошли в храм, нечего на пороге разговаривать.

И он повел гостей за собой.

Они прошли мимо двери, на которой висела табличка с надписью: «Комната отдыха дежурных», и по коридору добрались до большого зала. Тут царила полутьма, свет падал через узкие окошки под самой крышей, тусклые блики лежали на полу, на плитах темно-зеленого мрамора.

В одном из углов имелась трещина, из нее поднимались клубы лилового дыма.

– Устаревшая технология, – махнул туда Гладий Мор. – Оставили как деталь антуража, но она в рабочем состоянии. Если кто хочет – можете попробовать. Ха-ха.

– Нет, мы обойдемся, – твердо ответил Потом Вытек. – Пора заняться делом.

– Делом так делом, – согласился пророк и затопал к дальней стенке, около которой на возвышении стояло кресло.

Забравшись в него, Гладий Мор одним глотком опустошил кувшин, вытер губы и сообщил:

– Все, я готов.

– Мы хотели бы знать… – начал посол.

– Погоди, – остановил его пророк. – А деньги?

– Какие деньги?

– Плата… ну, в смысле – пожертвование на нужды храма. Ха-ха. – Гладий Мор закатил глаза и затрясся, изображая провидческий транс. – О, вижу, что имеются при вас средства немалые в наличной валюте…

– Да-да, – поспешно сказал Потом Вытек. Зрелище дрожавшего пророка оказалось столь ужасным, что он готов был заплатить, лишь бы избавиться от него. – У нас только бубли. Сотни хватит?

Гладий Мор вышел из транса:

– И это сойдет, но лучше две.

– Капитан!

Эверст Сиреп выступил вперед, отвязал от пояса кошелек и принялся отсчитывать монеты.

Пророк следил за ним, точно коршун за бегающими по двору цыплятами.

– Вот так-то лучше, – заявил он, когда двести бублей были аккуратно сложены к одной из ножек кресла. – Так, секундочку…

Из-за кресла Гладий Мор вытащил еще один кувшин, вынул из него пробку и сделал большой глоток.

– Это же крепленое вино, – прошептал один из стражников, шевеля ноздрями, – и с какими-то добавками…