у нее сбилось. Ведьма же была уверена, что я не прошла и не пройду посвящения, некому провести обряд!

– А ты…

– Оно как-то само, – ответила я. – Когда я взяла маску… Долго объяснять, просто каким-то образом, пусть не по обычаю, без соблюдения всех правил, но посвящение все-таки состоялось. Ведьма искала меня ребенка, а какова я взрослая, просто не знала. А когда догадалась, я была уже далеко.

– Похоже на то, но нам от этого не легче. – Вител глянул через плечо. – Что-то быстро они движутся. Должно быть, ведьма добычу почуяла.

– Похоже на то, – согласился Чарим. – Ленни, скачи-ка ты вперед. Если будут стрелять, то именно по тебе!

– А вы что же? – нахмурилась я. – С ножами против луков? Я вам не…

– А мы не твои подданные, чтобы нам приказывать, – хмыкнул он. – Ты вон зверями и то командовать не можешь, а мы люди.

– И постарше тебя будем, – добавил Вител. – Сами разберемся, что нам делать. Так что давай, скачи что есть духу к этой тайной тропе! Мы уж постараемся не отстать, но ты о том не думай, не оглядывайся, ясно тебе?

Я хотела было сказать, что не брошу их, что они точно отстанут, потому что Серебряный намного сильнее и быстрее их коней, а ношу несет вдвое меньшую, но не успела. Чарим с оттяжкой хлестнул Серебряного по крупу, и тот, зло заржав, взял в галоп – только держись!

– Не оглядывайся!.. – раздалось сквозь свист ветра. – Мы догоним!..

Ветра? Откуда ветер-то взялся, затишье же было… Но нет: сильные порывы били прямо в лицо, норовя скинуть меня с лошадиной спины. Что-то вжикнуло над головой, и я услышала вопль Чарима:

– Пригнись! Они нас видят, стрелять начали!

Подавив желание оглянуться, я распласталась на шее Серебряного, и вовремя: ветер усилился настолько, что даже могучий конь, казалось, не без труда движется вперед.

«Ветер встречный, – сообразила вдруг я. – Стрелы сносит!»

Да уж, поправку на такой шквал, да еще на скаку даже опытный стрелок не сделает, если ему ведьма не поможет… Но вмешается ли она, чтобы зачаровать стрелу или направить руку лучника? Или это будет считаться так же, как если бы она сама поразила меня заклятием в спину? Что толку гадать…

Вот дорогу погоне она выстелить могла, это точно: нагоняли нас как-то слишком быстро, я могла расслышать азартные выкрики. Хотя… как? Их должно сносить ветром, разве нет?

Однако я отчетливо расслышала… да, слаженный вой чутконосых – это не стая с перевала, пришлые сообщали хозяевам, что идут на подмогу. Но я их не звала, не просила ввязываться в бой, так кто же…

– За… За… – послышалось сквозь уже не свист, а вой ветра, будто бы взлаивание тех же чутконосых, а потом раскатилось меж окрестных скал звонким: – Завиор-р-р!..

– Завиор-р-р! – отозвались горы, и я не утерпела, придержала Серебряного и обернулась именно тогда, когда невдалеке гулким гонгом бухнуло: – Ма-а-аррин-н-н!

– Сайтор! – закричала я, срывая горло. – Сайтор!..

– Ленни, свои? – Чарим еле догнал меня, Рыжий уже ронял хлопья пены.

– Свои… Не останавливайся!

– Да их дюжины две, не больше… – выдохнул Вител, поравнявшись с нами.

– Но пришли все-таки! – Я вытерла глаза рукавом, чтобы слезы (от ветра, не иначе) не застили глаза.

Да, их было мало, слишком мало, но они и не собирались выходить конным лоб в лоб, не кавалеристы ведь! И сами были верхом не на лошадях – на быстроногих, и пришли не по дороге – спустились с гор, застали врасплох…

И внезапная атака удалась бы, если бы ведьма не прикрывала свой отряд от стрел и камней. Чужаки лишь ненадолго замешкались, потом сообразили, что неуязвимы, и продолжили преследование, обращая на моих нежданных союзников не больше внимания, чем горномогучий на комара.

– Плохо дело! – прокричал кто-то совсем рядом со мной, и от неожиданности я едва из седла не вылетела. – Скачите что есть силы!

Этот кто-то будто с небес рухнул! Но, конечно, он просто спустился по крутому склону, а его быстроногий легко шел вровень с Серебряным.

– А мы что делаем? – не удержался Чарим.

– Перебирайся ко мне! – Мальчишка (судя по голосу, он был едва ли старше меня, а лица его я не видела) протянул мне руку. – Ну же, скорее, по прямой не уйти!

– А как же…

Чарим, не выдержав, пришпорил несчастного Рыжего, догнал меня, за шкирку выдернул из седла и швырнул на холку быстроногому – всадник вовремя придержал своего скакуна.

– Спасай ее, парень, о нас не думай! – гаркнул он.

– Благодарствуй, дядя! – звонко отозвался тот и, промешкав мгновение, чтобы я смогла нормально сесть верхом, свистнул так, что у меня уши заложило, а быстроногий помчался вперед быстрее ветра. – Крепче держись, Альена! Ты же Альена Сайтор, да, нет?

– А если нет, наземь сбросишь? – не выдержала я, но пригнулась к шее зверя. Двоих взрослых он бы, пожалуй, тоже унес, но с бо́льшим трудом, а мы вдвоем, наверно, тянули как раз на одного человека вроде Витела.

Кажется, мой нежданный спаситель собирался что-то ответить, даже воздуха в грудь набрал, но вдруг поперхнулся, а потом завопил дурным голосом:

– Ходу, ходу, ходу!..

Это точно относилось к моим спутникам, и я поняла почему, когда глянула вперед.

Дорога перед нами больше не была прямой и ровной, она изгибалась, будто бы шла волнами, а еще троилась и расплывалась перед глазами… потому что над нею выгнулась колоссальная огненно-золотая арка. Страж открывал неведомые дороги – беспорядочно, бесконечно, неудержимо…

– Туда! – крикнул мой спаситель, хотя деваться все равно было некуда: или в неизвестность, или навстречу врагам.

Я успела еще увидеть, как Вител и Чарим канули в никуда, а за ними успели проскочить несколько чутконосых, и тут быстроногий немыслимым прыжком ушел прочь с дороги, вскочил на едва заметный уступ, оттуда на другой и понесся выше, выше, вдоль огненной арки… Которая рухнула, перекрывая пути, рассыпалась искрами и исчезла.

Глава 22

Когда я опомнилась, дорога вилась далеко внизу, видно было подошедший отряд, все еще прикрытый багровым маревом, и… и все.

– Где же они? – дрогнувшим голосом спросила я.

– Понятия не имею. Главное, живы, – серьезно ответил мой спаситель, придержав быстроногого и тоже глянув вниз. – Найдем. Если уцелеем. Слезай давай.

– Зачем?

– Тут безопаснее пешком. Этот красавец сам заберется и нас вытянет, если не сдюжим, а с его спины навернуться – раз плюнуть.

Я признала, что он прав, и спросила:

– И далеко мы идем?

– Отсюда не видать. – Мальчишка поправил суконную маску, закрывавшую все лицо, только темные глаза в