смене темы. – Сперва возле замка Раве заварушку устроили, потому что нельзя в тылу чужой отряд оставлять, потом шли за тобой тайной тропой. Но не всю дорогу: вы-то прямо на перевале вышли, а я решил, что нам надо поверху пройти. Наши быстроногие на ровной дороге совсем не так хороши, как на склонах, это раз. А два – нас маловато все-таки, так что глупо было не использовать преимущество!

– Ясно… Так, значит, предводитель – ты?

– Я.

– А… старшие? – осторожно спросила я.

– Старшие… – Кайхо помолчал. – Нет, они не струсили. Того, кто моего отца трусом назовет, я первый зарежу, но…

– Им тоже посулили расправу, если станут мне помогать? Как Аридору? – предположила я, вспомнив свои рассуждения.

– Он тебе проговорился?

– Сама догадалась.

– Верно догадалась. Что стало с Сайтором, все помнят. И это не трусость, это… – Он умолк.

– Я понимаю, – сказала я, помолчав. – И лучше уж поступить так, чем как Аридор. Это хотя бы честно.

– Конечно, честно, своя-то рубашка ближе к телу! – гневно фыркнул Кайхо, но тут же сник. – Но понять их я могу. Ты то ли вернулась, то ли нет, да настоящая ли ты – поди знай… А свои все – вот они, рядышком, и гореть будете вместе, если ослушаетесь!

– И если предатель найдется, – вставила я словечко в его горячую речь.

– То есть?

Я объяснила вкратце, и Кайхо надолго задумался, потом сказал:

– А всегда такой отыщется. Народу в замках много, кого-нибудь ведьма непременно сумеет зацепить! А у нас защита вовсе не такая мощная, как на Сайторе была. Есть свои штучки, конечно, но… их маловато будет. И они против обычных людей придуманы, а не против ведьмы!

– Да хватит тебе оправдываться, – вздохнула я. – Скажи лучше, почему ты с таким отрядом – из штольни по камешку…

– А… – почему-то смутился Кайхо. – Ну так когда чутконосые запели, я первым дернулся, мол, надо скорее людей собирать, но отец меня живо приземлил. И объяснил, что к чему и почему сидеть надо тихо.

– Но ты не послушался, конечно?

– Конечно. Я же видел, как он в сторону перевала косится. И что матушка ключи от кладовых на видном месте позабыла, тоже заметил. Ну и… взял с собой тех, кто не забоялся, позвал быстроногих, да и утек.

– А остальных как созвал? Гонцов отправил?

– Само собой. Сам-то я первые пару дней делал вид, что на охоту повадился с товарищами. Пещеру эту я давно приметил, еще мальчишкой…

– Как тебя сюда занесло? – поразилась я.

– Так и занесло, – неохотно ответил Кайхо. – Сидел, понимаешь, на уступе, смотрел сверху на дорогу и думал, что оборонять перевал, конечно, удобно, только самим-то куда бежать, случись что? На тайные тропы только, но до них тоже еще добраться надо… Ну и напридумывал всякого.

– Пригодилось…

– Ага. Я вообще догадливый и запасливый, – гордо сказал он. – А пещера что, она есть не просит. Я еще парочку нашел, но они не такие удобные.

– Но и там наверняка всего полным-полно, – не удержалась я.

– А как же. Хворост лежит себе да лежит, одеялам, если как следует уложить и проветривать, ничего не будет, я несколько раз в год проверял. Вот только одежду и припасы пришлось захватить.

– Ясно…

– Ты не думай, что у меня в отряде одни сопляки, – сказал вдруг Кайхо. – Есть и постарше, и те, кто отцу моему ровесники. Куда ж без них, они побольше моего повидали и знают больше! Но командую все равно я, потому что, они говорят, никакая ведьма не угадает, что мне в следующую минуту на ум взбредет, вот…

– Может, ты еще придумал, как с ней справиться? – Я невольно обхватила себя руками, хотя мне было даже жарко.

– Пока нет, – честно ответил он. – Но придумаю непременно. Пожалуй, в таком деле без твоего стража не обойтись.

– Ага, только он меня не слушается! – выпалила я и неожиданно для себя самой хлюпнула носом. Не хватало еще разреветься при этом вот… предводителе! Ладно еще при Вителе с Чаримом, они взрослые, а Кайхо…

– Говорил я тебе, не болтай на морозе, – совершенно спокойно сказал он и кинул в меня луковицей. – На, сгрызи, говорят, от простуды помогает.

Луковица оказалась сладкой, но притом жгучей до такой степени, что у меня слезы ручьем полились. Ну, Кайхо… Все понял, значит. И сообразил, как устроить, чтобы я могла дать волю чувствам, но при этом сохранить остатки собственного достоинства. А что толку-то, если свидетель всего один – он сам? Или он полагает, будто я не догадалась, что он догадался? Тьфу ты!

– Так что там со стражем-то? – спросил Кайхо. – Я видел, ты с ним обнималась… тогда, кстати, и поверил окончательно, что ты настоящая.

– Обнималась, скажешь тоже… – Я вздохнула и уставилась в огонь. – Да, он пришел, вроде бы узнал меня. Но я не знаю, как с ним обращаться, как управлять! Ты сверху наблюдал, да?

– Ага. По-моему, страж к тебе ластился, как кошка. И играл так же – ты руку протягиваешь, а он делает вид, что сейчас ка-а-ак убежит! А отворачиваешься – спину выгибает, норовит потереться, только что не урчит…

– А мне показалось, что он повадками на собаку больше похож, хотя, может, со стороны и виднее. И если он похож на кошку, как ты говоришь… кошки-то гуляют сами по себе!

– Но предки твои как-то с ним договаривались, – серьезно сказал Кайхо. – И кто-то когда-то первым придумал, как это сделать.

– Прародительница, – кивнула я. – Жаль, она ничего подсказать не может! И спросить не у кого…

– Может, среброликие что-то помнят. Даже наверняка помнят, – уверенно произнес он. – Вот у них и спросишь, а пока нечего переживать. Сама же видела, как страж сегодня к тебе на выручку кинулся!

– Думаешь?

– Уверен. Отец рассказывал, каково это – ходить через перевал. За один раз всегда открывается одна дверь, – со знанием дела проговорил Кайхо. – Даже если на мгновение – все равно одна, потом следующая… А он открыл сразу три, на выбор.

– И думаешь, все три были безопасными?

– Ну… во всяком случае, я на это надеюсь.

– И как теперь искать Чарима с Вителом… – Я помотала головой. – Все равно что снежинку в сугробе. Даже если страж покорится…

– Если бы у жабы крылья выросли, она б летала, – перебил Кайхо. – Нечего гадать без толку. Страж тебя признал? Признал. Значит, и слушаться начнет рано или поздно. Он, похоже, одичал малость, без хозяев-то.

– Может, и так, только как его заново приручать, если ведьма поблизости? Страж не поможет, как не помог тогда, давно…

– Он не