— И с вами, матушка, и с вами! — разулыбался стражник.

— Проезжайте, не стойте! — крикнул кто-то с крепостной стены. — Задерживаться у ворот сверх надобности запрещено!

Решетка в арке надвратной башни уже была поднята. Теперь для нас распахнули и сами ворота. Не широко — только проехать, и сразу закрыли следом. Тяжеловозы тащились неторопливым шагом, как и подобает впряженным в катафалк животным. Я сидел будто на гвоздях, каждую секунду ожидая криков тревоги и ливня арбалетных болтов со стен нам в спины.

Холерный могильник — кто бы сомневался — каритекские власти устроили на выжженном пустыре у храма тимойским богам. Вместо того, чтобы подъехать к нему, мы остановились у бывшей священной рощи, тоже частично выгоревшей.

— Пусть мортусы у могильника думают, что матушке иеромонахине захотелось пи-пи, — сказал Айк. — А пока они так думают, мы окажемся далеко отсюда.

Спрыгнув с телеги, мы нырнули в заросли, а вышли оттуда двумя пилигримами, отправившимися по святым местам. Со стороны картина все еще выглядела естественно: присели страннички в роще ка-ка, а Эсмеральда их спугнула. Она кого хочешь могла спугнуть.

— Куда путь держим? — спросил я.

— К Ревскому тракту, — ответил Айк. — По нему доберемся до таверны «Веселая бочка». Я уговорил Люцифера ждать тебя там, а не слоняться у города. Конь слишком долго пробыл при герцогском обозе, чтобы надеяться, что его никто не узнает. Не без труда, однако удалось убедить его встать в стойло. Хозяин таверны мой добрый знакомый; когда окажемся на месте, я заберу Люца и передам его тебе.

Так мы и пошли: проселочными дорогами, меняя личины в укромных местах. Примерно через час вышли на Ревский тракт, и тотчас мимо нас с гиканьем проскакал небольшой отряд всадников.

— Мортусы у могильника сообразили, что делать пи-пи так долго нельзя, — улыбнулся Айк. — И дали знать в город о пропаже монахини и возницы. А там, конечно, сразу поняли, кто выехал из холерного района с повозкой.

— Ты обещал рассказать о большой-пребольшой системной дыре, — напомнил я.

— Сейчас-сейчас. Но прежде ненадолго вернемся к Герхарду. Смотри: он перебрасывает рекрутов порталами, и в этом, вроде, нет ничего странного. За исключением одного момента. Можно построить портал с того места, где находишься, куда-то еще, и отправить через него кого угодно. Однако нельзя телепортировать кого-то откуда-то еще в то место, где находишься, не превратив портал в двусторонний, то есть не побывав предварительно на том конце и не имея там помощников для преобразования. А Герхард именно тем и занят, причем поставляет новобранцев для Народного ополчения или на сборный пункт за городом, или напрямую герцогскому управляющему Снурфу для скорейшего распределения по сотням. Другими словами, Герхард научился строить порталы из одной точки в другую, не находясь ни в одной из них.

— Как понимаю, он при этом и маны почти не тратит, — заметил я. — При обычном телепортировании переброска потеряла бы смысл из-за слишком больших затрат.

— Мало того — он еще и набирает ману. Причем в громадных объемах — именно тех, которые, по идее, должен расходовать. Ты и представить себе не можешь, как при нем расцвел Каритек. Ты же недавно у нас, но я-то помню, в каком упадке находился город, пока Герхард не стал главным магом.

— Кажется, начинаю понимать, зачем ты мучаешь меня Герхардом, — сказал я. — Он отыскал в системе серьезнейшую уязвимость и сорвет банк. Но если найти портал в мое время — это будет всем уязвимостям уязвимость.

— И обнаруживший ее сорвет всем банкам банк, — подхватил Айк. — Представь, что методом Герхарда овладели другие маги. Переброска кого хочешь куда хочешь и бесконтрольный набор маны на любые цели поставили бы под угрозу миропорядок Вселенной Дагора и само ее существование. Награда за предотвращение катастрофы будет велика. Думаю, Герхард сразу прыгнет на уровни бессмертных. Насколько высоко — угадать не возьмусь, но он точно обезопасит себя от всего и всех в Срединном Пространстве. Однако его открытие — пустячок по сравнению с открытием возможности путешествий в прошлое.

— Ну да. Если назад во времени начнут перемещаться все кому не лень, то не только какая-то одна вселенная — весь Версум может пойти вразнос. И сам мир Демиургов. Достаточно случайно изменить в прошлом что-то важное, и их просто не возникнет. И уж за предотвращение этого счастливчик сразу вознесется в Валгаллу. Сможет просить что пожелает не только у системы, но и у Демиургов. Портал в прошлое — одновременно и выход на создателей Версума. Им хочешь не хочешь придется обратить внимание на свое заброшенное детище… Но ведь если найти портал и не воспользоваться им сразу, то потом точно не воспользуешься.

— А ты все еще хочешь вернуться?

Я задумался. Хочу ли? Сразу после попадания в Версум я только этого и хотел. Ну и чуть позже, — но теперь? Айк, помнится, правильно сказал, когда провожал меня к Разбойничьему тракту: мой мир мал и беден по сравнению с его. А ведь его мир — ничтожная часть Версума…

Что я тут успел увидеть? Крохотный клочок одного-единственного Мирового Острова. А сколько таких Островов разбросано по Великому Океану? Кстати: здесь пространств, кроме Срединного, еще четыре! И невообразимые просторы для личного роста. Чего я сумею добиться у себя дома, и чего — здесь?..

— Ты хочешь, чтобы мы искали портал вместе? — спросил я.

— Не совсем, — ответил Айк. — Я считаю, что готового портала нам никогда не найти. Его не существует и никогда не существовало. Готов допустить, что до сих пор сохранились изначальные порталы для перехода в другие вселенные Версума, и даже для выхода за его пределы. Но в прошлое? Немыслимо. Заманчиво думать, что тебя затянуло к нам за счет чего-то в самом Версуме, — за счет чего-то, некогда созданного Демиургами для иных целей. Оно было заброшено вместе со всем остальным — и вдруг сработало!.. Но надеяться на это было бы опрометчиво. Естественно, раз ты оказался здесь, значит, можно переместиться обратно. Однако нужный портал придется создать, накопив достаточно знаний. Герхард говорил герцогу, что вернуть тебя обратно не в силах. И, скорее всего, не врал. Иначе он и вернул бы тебя сразу, как только обнаружил ошибку. Однако его способ не подходит для этого. Или, что вероятнее, для этого не подходит сам Герхард.

— Что ты имеешь в виду?

— Главным образом твою способность, которой система не может даже дать название. Видишь ли, я думаю, что все произошло из-за нее. То есть не Герхард затянул тебя к нам. Наоборот — твоя скрытая сущность как-то нащупала Герхарда и воспользовалась переброской, чтобы попасть в Версум.

— Вот спасибо ей!..

— Не спеши с окончательными выводами. Это всего лишь предположение. Не исключено что я ошибаюсь.

Я хотел сказать, что да, ты ошибаешься, однако заткнулся на полуслове. Что я знаю о себе кроме простейшей анатомии? Айк может оказаться прав. Да что там — я почти сразу и поверил, что он прав. Значит, выходит как? Жил я себе спокойно, особо не рыпаясь, и старался поступать рассудительно. А втайне меня, получается, тянуло на приключения. И едва подвернулся подходящий случай… То есть, напротив, совершенно не подходящий! Это ж надо: учуять какого-то мага в игровой вселенной через тысячи лет в будущем и добровольно влезть в расставленную им для очередного рекрута ловушку! Ну, сущность, ну, сука! Нашарю тебя в сознании — берегись!..