умиротворённо. — Поэтому я попросила у мастера Канга разрешения на паломничество к святыням, расположенным в долине. Учитель был добр и отпустил меня.

— Что за святыни? Расскажи немного больше, — осторожно вставляю я, стараясь не сбить её настрой.

— На территориях обеих сект от былого величия Водного Дракона осталось много руин. Однако их не используют, поскольку местоположение развалин известно обеим сторонам конфликта и могло бы спровоцировать новый виток конфликта. А после затяжной войны и воцарившегося мира открытое противостояние прекратилось, но вражда никуда не делась.

Я киваю, уловив суть её слов.

— У меня есть несколько излюбленных заброшенных храмов Водного Дракона. Когда я нахожусь там, обретаю спокойствие и гармонию. Не буду скрывать, что твои успехи за столь короткое время ещё больше подстегнули меня в желании самосовершенствоваться.

Наоки вздыхает, её лицо мрачнеет.

— Однако медитации в этот раз лишили меня покоя. Ко мне явился образ последнего патриарха Водного Дракона. Он пытался мне что-то сказать, но я испугалась… Вдруг это наваждение — уловка кого-то из Помойного Потока? У них есть сильные практики, способные техникой задурить голову, — поясняет Наоки, нервно стуча по подлокотнику. — Я сбежала оттуда, не желая попасть в ловушку. Однако видение никуда не делось. Призрак, зовущий себя последним патриархом Водного Дракона, стал приходить во снах. Да и не только в них — я видела его и наяву. Мне казалось, что я схожу с ума, но я сопротивлялась.

— Почему ты не захотела просто выслушать его? Зачем себя так долго мучила? — задаю вопросы, пытаясь понять лучше её.

— Банальный страх, что меня обманут и используют против родной секты. Я считала это наваждение сильной вражеской техникой. Вот и всё. Только твои слова посеяли во мне зерно сомнений.

Даже доброй и отзывчивой Наоки лидерам удалось промыть мозги так, что её страхи в первую очередь направлены на врагов из другой секты.

— И что же поведал тебе патриарх?

— Рассказал он немного, скорее даже направил. Где-то на границе сект лежат развалины центрального павильона Водного Дракона. Только там мы сможем получить ответы и узнать, что же случилось на самом деле. Узнать истинное наследие великой секты, а не эти сказки, которые патриархи рассказывают, каждый на свой лад, — произнося эти крамольные слова, Наоки делает паузу.

Потом всё же продолжает:

— Я всецело на твоей стороне, Рен. И помогу тебе остановить эту войну!

— Нам нужно найти это место! — говорю я, стиснув кулак.

Провидение Небес или удача, но это звучит, как шанс, прервать начавшееся кровопролитие.

— Про это место знают обе секты, — предупреждает наставница. — И с начала перемирия его активно ищут, но так и не смогли найти.

— Почему? Ведь обе секты напрямую связаны с прародительницей — Водным Драконом.

— Совпало два обстоятельства. В ходе первого кровопролитного конфликта, который затянулся на долгие годы, погибли те, кто знал путь к этому храму.

Ну да, война — время хаоса, когда многие знания безвозвратно теряются.

— Вдобавок, за века облик долины сильно изменился. Наводнения, ураганы и прочие катаклизмы трансформировали окружающий ландшафт.

— Понятно.

— И не забывай, ты учишься у самого мастера Фена. Думаешь, он отпустит тебя так легко из-за какой-то авантюры?

Хмыкаю на её слова:

— Это должно помочь остановить войну! Чутьё мне подсказывает, что в этот раз у нас всё получится. Со своим учителем я сумею договориться. Пусть даже это будет не так просто.

— Спасибо, Рен, — Наоки расплывается в улыбке и смотрит на меня с теплом. — Прости, что не поверила сразу.

Мы ещё немного болтаем, но меня уже ждёт учитель. Она коротко делится со мной слухами из верхних слоёв секты. И они только подтверждают мои опасения.

Наоки винит себя за слепоту, но не я. Всё же столько лет, проведённых в секте способны легко затуманить разум. Перестаёшь задавать вопросы или сомневаться. Любые слова главы секты принимаешь за безусловную истину.

Составив краткий план наших дальнейших действий, я покидаю её. Теперь настаёт самое сложное, надо договориться с наставником. А ещё стоит увидеться с Лиу и Юном, которые сами искали встречи со мной. Об этом я предупредил Наоки, и она, скрепя сердце, согласилась.

Если мои друзья навестят Хукоу в конце недели, то до этого времени я должен получить возможность на время отлучиться из центрального павильона. Врать учителю мне не хочется. Надо ведь ещё успеть добраться до столицы провинции.

Проведя последний спарринг, я хочу начать побеседовать с Драссом, но мне не удаётся. Его вызывает патриарх по какому-то срочному делу. На следующие пару дней он отлучается, отправив меня тренироваться в центральный павильон. Подозрительно всё это выглядит, словно кто-то вставляет палки в колёса.

Лишь спустя три дня после разговора с Наоки, когда мастер Фен возвращается во дворец, мне удаётся с ним увидеться.

— Учитель, разрешите вас побеспокоить? — постучав, открываю дверь в его кабинет.

Он сидит за широким резным столом с хмурым лицом.

— Надеюсь, это не что-то серьёзное. У меня и так голова забита из-за патриарха.

— Увы, мастер, разговор серьёзный, — делаю глубокий поклон и жду от него ответа.

Драсс Фен пристально изучает меня и жестом приглашает за стол напротив себя.

— Что ты ещё удумал, Рен?

Я сажусь в мягкое кресло и коротко объясняю всё без утайки. Учитель слушает почти не перебивая, но мрачнеет ещё больше.

— Мастер Наоки не просто моя наставница, но и друг. Я не могу позволить ей отправиться в подобное путешествие одной, — заканчиваю свой рассказ. — Вдобавок, если мы действительно найдём это место, то в руинах могут оставаться артефакты и знания, полезные для совершенствования в боевых искусствах.

— Звучит соблазнительно, но таких оптимистов, как вы, было много. Я думаю, вы оба сами прекрасно понимаете, какая это авантюра. Мы уже много лет пытаемся разыскать храмовый комплекс Водного Дракона, и ещё никому это не удавалось. Ни нам, ни Лазурному Потоку.

— Понимаю, но я всё равно хочу попытаться это сделать. И почему вы называете его «храмовым комплексом»?

— Ты даже этого не знаешь? — он удивлённо поднимает брови. — Центральный павильон секты Водного Дракона стал не просто одной из вершин развития Пути нашей Империи, а настоящей святыней для паломничества множества практиков со всех уголков страны.

— Так вы отпустите меня?

— Честно скажу тебе, затея это сомнительная! Я не поддерживаю её, но