Журавля, пока не превышая пятую ступень. Нам то и дело приходится отбиваться от разъярённых диких зверей.

— Мы уже близко, — довольно говорит наставница и внимательно изучает небо.

Я вижу, как оно темнеет прямо на глазах. Буквально за считанные минуты безоблачная лазурь сменяется непроглядной тьмой. Кажется, будто наступает ночь, хотя до заката ещё далеко.

— Что-то случилось? — с интересом смотрю на мрачные тучи, наползающие друг на друга.

— Сезон дождей, — просто отвечает она.

— Чего? — восклицают Юн и Лиу, их это явно нервирует.

— Объясните, о чём вы? — я не могу понять, почему это объявление вызвало у них такую панику.

— Сезон дождей в долине — это особенное явление, — берёт слово Наоки. — Вскоре ты всё увидишь. Это ещё один верный признак того, что мы близко. Однако надо быть осторожными. В это время пробуждаются самые опасные твари.

Ясное небо пожирают безобразные чёрные тучи. Мы же продолжаем уверенно плыть прямо в центр надвигающейся бури. Дождь начинается мелкой моросью, плавно перетекая в настоящий ливень. Непроглядный и беспощадный. Вся одежда промокает, неприятно липнет к телу и пытается застудить его, а лодку начинает затапливать. Техники Лиу и Юна помогают избежать такой участи.

Течение в реке усиливается, потоки сами несут нас прямо во врата демонов — скалистые пороги. Наоки приходится помогать Юну с Лиу. Они используют водную стихию, удерживая нас по центру реки и не давая разбиться о камни.

Сквозь шум дождя слышится скрежет, похожий на пилу дровосека.

— Кангиль! — с тревогой повышает голос Наоки.

От её слов Юн начинает крутить головой.

— Где эта тварь⁈ Я убью её собственными руками! — рычит он, вскакивая на ноги и едва не опрокидывая нашу утлую лодку.

Её качает, и мы чуть не переворачиваемся. Крепкая затрещина от меня роняет его вниз, но я только усиливаю качку.

— Ты что, сбрендил⁈ — накидываются на него девушки. — Оно же нас сожрёт!

Мне доводилось слышать о Кангиле, но только крупицы противоречивой информации. Это таинственное чудовище появляется в долине лишь во время шторма и сильного дождя. Уровень его Ки неизвестен, но болтают, что оно сильнее любого практика, кроме Императора. По-другому и быть не может. Не знаю, сколько в том правды, но проверять не хочу.

— Что это за тварь такая? — я верчу головой по сторонам, но из-за дождя видимость совершенно ужасная.

— Та, что нам как раз и нужна, — шепчет Наоки. — Если зверь появился, значит, мы близко к храму.

Скрежет повторяется, и я вижу, как по воздуху плывёт странное существо. На иллюстрациях его изображали драконом, покрытым длинной шерстью, но те рисунки бледнеют перед явью. Настоящие драконы достигают невероятных размеров и могут обмотать крупный город несколькими витками. Парящее нечто и вправду на него похоже, но длиной всего в два моих роста. Даже Баше был крупнее, но не стоит судить о силе противника только по внешнему виду.

Длинная вытянутая хищная морда зверя напоминает лисью, а всё его вытянутое тело — это длинный хвост, покрытый густой тёмно-красной шерстью, который в отсветах грозы кажется кровавым. Даже так оно вызывает трепет. С громом и молниями сверкающими сквозь дождь, смешивается ужасающий рёв. Я ощущаю невероятное давление на свой разум, словно в присутствии могучего практика.

— Юн! — Наоки смотрит на парня убийственным взглядом. — Только попробуй выкинуть что-нибудь!

Он молчаливо кивает, но его руки, сжимающие борта лодки, дрожат. Движения выходят дёргаными и неестественными, словно парень сражается сам с собой.

— Он наш проводник к храму! — добавляет мечница, перекрикивая раскаты грома. — А если вызовем его гнев, может стать проводником на тот свет!

— И мой заклятый враг! Это он забрал моих близких! — срывается на крик Юн, будто пытаясь привлечь парящую тварь.

Как я его понимаю, но сейчас неподходящий момент, чтобы сводить счёты. На кону наши жизни и куда более важная цель.

Неожиданно от нашей лодки распространяется мощный поток Ки. В парящего в десятке метров над водой Кангиля стреляют ледяные шипы. Существо мгновенно реагирует и бросается в сторону лодки.

— Идиот! — орёт Наоки.

Свистящий звук исчезает вместе с парящим монстром. Через миг перед нами появляется Кангиль. Два сверкающих блестящих глаза обрушиваются пугающим наваждением. Это не проявление Ки, а что-то иное, неизмеримо древнее. Оно проникает в мой разум ещё глубже. Скручивает и обволакивает сознание. Старается вывернуть его наизнанку, воплощая перед глазами окрашенные кровью образы.

Я опять вижу гигантский сосуд, заполненный бурлящей жидкостью и… телами. Десятками… Сотнями тел. Молодых и совсем юных. Мужских и женских. Целых и уже разложившихся. На миг к прозрачной стенке прибивает голое девичье тело.

В её облике с ужасом узнаю Лин.

Нет-нет-нет! НЕТ! НЕТ!!

Превозмогая тошноту, сквозь наваждение и головокружение я беру себя в руки, ухватившись за реальность. Накидываю кастеты на руки и бью врага прямо в приблизившуюся морду. Тварь с фырканьем отбрасывает назад, а от мимолётного удара её хвоста лодку начинает болтать, едва не перевернув. Мои спутники лежат на дне, хлопая остекленевшими глазами и явно не понимая, где находятся. Даже Наоки с трудом цепляется за борт, а её лицо бледно как мел.

— Эй, очнитесь! — рявкаю я. — Вставайте, говорю! Мы же сейчас разобьёмся!

Скрежет повторяется сразу со всех сторон, сливаясь в чудовищную какофонию. Кажется, будто весь мир сошёл с ума. Кангиль быстро перемещается в воздухе, словно пропадая и возникая в новом месте. Он одним своим присутствием заставляет потоки реки бушевать.

Наоки с трудом принимает сидячее положение, но её взгляд уже осмысленный и полный решимости. Она тормозит лодку у крутого берега, едва удерживая её в одиночку.

— Хватит спать! — уже вдвоём кричим мы оставшейся парочке.

Для них давление этой твари очень сильно. Вода заливается к нам через проломленные доски бортов, но сейчас некогда об этом думать. Товарищи всё же поднимаются и помогают Наоки, пока я высматриваю опасного врага. Очень странное существо. Его Ки практически не ощущается, оно словно часть самой природы.

— Держите лодку! — кричу я сквозь шум падающей воды.

В этом ливне невозможно определить, где заканчивается небо и начинается река. Вода везде. От края до края.

Нас бросает по ревущим порогам.

Тем временем Кангиль переходит к более решительным действиям. Лодка трещит и раскачивается, когда он пикирует сверху, пытаясь выдернуть кого-то из нас своей огромной пастью. Я едва успеваю рухнуть