понимаю, что вряд ли ты отступишься. Парень ты непреклонный, как скала. Всё равно же будешь стоять на своём. Это мне в тебе и нравится, — хмыкает он. — Долина и так опасное место, а вы к тому же хотите отправиться на границу между нашими сектами. Спорные территории хорошо охраняются, и велика вероятность стычек с Лазурным Потоком.

Он замолкает, раздумывая. Смотрит на меня своим пронзающим взглядом:

— Сейчас у меня много дел, и мне, хоть и не очень хочется, придётся в них поучаствовать. Поэтому я дам тебе такую возможность, но только при одном условии. Ты должен доложить мне о ваших успехах или провале всё без утайки, — он наклоняется, уперев в столешницу костяшки могучих кулаков.

— Как и сейчас, я буду с вами честен, учитель, — спокойно отвечаю я.

— Свободен! — хлопает он.

И беззлобно добавляет:

— Всё, проваливай! Ещё одна проблема на мою седую голову.

Где ж она седая?..

— Спасибо, учитель! — вскакиваю из-за стола и покидаю его кабинет.

Стоит нам выбраться из водного лабиринта вдвоём на юркой лодке, как Наоки сразу же хочет отправиться на границу сект, но я прошу заглянуть в Хукоу.

— Это ещё зачем? Нам придётся сделать большой крюк! — негодует девушка.

— Повидаться с друзьями из Лазурного Потока. Я же объяснял, — напоминаю я. — Если мы убедим только адептов Нефритовой Черепахи, в случае открытого конфликта мало что изменится. Так войны не избежать. Да и потом, сейчас нам пригодится любая помощь.

Спутница вздыхает и нехотя разворачивает нос лодки.

Довольно быстро мы прибываем в Хукоу. Юн и Лиу уже в городе, о чём сообщает Янис, у которого они остановились. Однако нам удаётся увидеть их только на следующий день. За это время я убеждаю наставницу рассказать им всё без утайки. Наоки не очень хочет это делать, но всё же соглашается, доверившись мне.

Она встречает ребят с неприязнью. Однако наша беседа вскоре становится более доброжелательной, и от приветственной болтовни мы переходим к делу. Выслушав нас, слово берёт Лиу.

— Госпожа Наоки, — она кланяется ей и переводит взгляд на меня. — Рен, ты был прав. Вновь. Признать свои ошибки не зазорно. Нам столько лет рассказывали небылицы… Прошу, возьмите нас с собой. Мы хотим помочь и узнать всю правду. Пусть я всего лишь ученица, но у нас уже много сторонников в секте. Далеко не всем нравится разгорающийся конфликт. Если мы сможем предоставить хоть какие-то доказательства…

— Нет! — категорично разводит руками Наоки.

— Я хочу, чтобы они поехали с нами, — ловлю её взгляд и говорю негромко, но твёрдо. — Им можно доверять. В них я уверен так же, как и в тебе.

Мечница на секунду краснеет и задумчиво барабанит пальцами по столу.

Всё же вражда просочилась слишком глубоко, засев где-то на подкорке сознания. Приходится потратить ещё время, чтобы убедить её. В ход идёт всё. Последним аргументом звучит:

— Тебе не надо будет править лодкой! Они займутся этим.

Юн, почти всё время молчавший, надувается.

— Ну вот, опять!

— Мы согласны на любые условия! — пихает его в бок Лиу.

— Под твою ответственность, Рен! И если эта парочка заведёт нас в ловушку, я лично откручу вам троим головы. Тебе — за глупость! А им — за предательство! — она грозит кулаком. — Не думайте, что я поверила. Но всё же мастеру не подобает управлять лодкой.

— Мастеру⁈ — в голос удивляются Юн и Лиу. — Почему вы нам не сказали?

Итак, отряд определён. Осталось самое сложное — найти иголку в стоге сена.

На подготовку у нас уходит не так много времени, как на разговоры. Обсудив все детали предстоящего путешествия, мы почти сразу собираемся и покидаем Хукоу, пополнив запасы с учётом примкнувших Лиу и Юна.

Для облегчения я помещаю всю поклажу в пространственное кольцо, что вызывает ошеломление у спутников. Наоки, вероятно, думает, что его мне даровал мастер Фен. Что думают товарищи из Лазурного Потока угадать невозможно.

Первые несколько дней в пути проходят спокойно. Большую часть времени мы передвигаемся на лодке, изредка охотясь в джунглях на животных и добывая духовные ядра. В некоторых местах собираем полезные для алхимии ингредиенты. В пути нас ждёт ещё много остановок. Однако это всё мелочи в сравнении с нашей основной целью.

На ночлег мы останавливаемся в определённых местах, заранее выбранных на карте. Наоки прихватила её из библиотеки секты. Прилежная ученица Лиу подсказывает места, где мы можем встретить адептов из Лазурного Потока. Они даже забираются на территорию Нефритовой Черепахи. Это лишь подтверждает разгорающееся пламя войны. Ещё чуть-чуть — и вспыхнет настоящий пожар.

За это время Наоки раскрывается как хороший товарищ. Быстро отбросив свой статус, она ладит с Юном и Лиу. Частенько я наблюдаю за ними со стороны. Она похожа на старшую сестру. В редкие моменты, когда удаётся передохнуть на берегу, усердная Лиу не упускает возможности попрактиковаться. В чём ей начинает помогать опытная Наоки, указывая даже на мелкие ошибки.

Выяснилось, что Лиу сейчас на подхвате в особой группе. Во глав неё Айкин Шуй, потомок основателя секты. Она ещё не личная ученица, но имеет очень высокий шанс ею стать. Старательности и трудолюбия ей не занимать.

В один из вечеров, когда с неба льётся нескончаемый дождь, мы скрываемся под кронами деревьев. Я расчищаю нам местечко с помощью Оплетающего Побега, создав небольшое уютное гнездо. Моя техника вообще идеально подходит для путешествий.

Мы уже пять дней в пути и подходим близко к границе с Лазурным Потоком. За это время все сдружились, откинув предрассудки принадлежности к противоборствующим сектам. Ничто так не сближает, как совместные тяготы.

Устроившись вокруг небольшого костра, мы задумчиво смотрит на трещащий огонь. Травяной отвар успокаивает нервы и душу. Ритмичный стук дождя вгоняет в меланхоличное настроение. Негромкая беседа вскоре затихает, и Лин вместе с Юном засыпают, оставив первое дежурство Наоки. Решаю составить ей компанию, на что она с благодарностью улыбается.

Я у не раз пытался узнать у Наоки, почему она стала адептом и выбрала именно Нефритовую Черепаху, но ответа не получал. Тем удивительнее, что она сама заводит этот разговор.

Рассеянно прокручивая в руках обломанную ветку, Наоки смотрит на меня краем глаза и говорит:

— Я не думала, что когда-нибудь решу ворошить былое, но ты стал мне настоящим другом, и я чувствую, что могу довериться тебе. Видишь ли, я